太空探索者協會第27屆年會10日上午在北京開幕，中國、美國與俄羅斯等19個國家與會，希望促進各國太空人員交流與經驗分享。年會主席楊利偉表示，中國將在2016年發射「天宮二號」太空實驗室，以及「神舟十一號」載人太空船、「天舟一號」貨運太空船，與天宮二號對接。
另外，中國第1批太空人即將退役，屆時會選出新的太空人，其中也包括女性太空人。按照中國「載人航天三步走」的規劃，2016年發射天宮二號，2018年 發射試驗性核心艙，2022年可望完成計畫。載人航天工程副總指揮牛紅光表示，中國已進入建造太空站的階段，且設計包含能與其他國家太空飛行器對接的接口，預留合作的平台。
自1992年開始，中國的「載人航天工程」計畫已進行22年，從樣品到空間系統，共計發射10艘神舟飛船，及天宮一號太空試驗站。2012年6月，神舟九號與天宮一號太空實驗室完成對接，是中國發展太空科技的一項重要里程碑，代表中國邁向「太空站時代」，可在太空做無重力實驗、架設望遠鏡、探測月球。
中國的太空科技自21世紀初發展迅速，2003年中國首度成功派出外太空人，和俄羅斯、美國成為全世界「唯三」成功派遣太空人的國家。據《台灣醒報》報導，美國民間太空探索技術公司（SpaceX）高層在2013年曾表示，美國將太空版圖拱手讓給歐洲與俄羅斯之後，若想要重振旗鼓，最大的對手就是中國。而中國發射成功率高達95%的長征火箭，也帶給美國不小的競爭壓力。
目前由俄羅斯、加拿大、歐洲與日本合作的國際太空站，預計在2020年退役，替代方案尚未公布，也就是說，若中國能在2022年順利完成「載人航天三步走」計畫，可能會取代目前由西方主導的國際太空站。
《法新社》指出，發展太空科技帶來的益處多多，包括科技突飛猛進、提升國際地位、發展軍事武力，並增加學子投入太空計畫的意願。目前，中國發展的商用衛星「東方紅」系列獲得許多國外買家青睞，繪圖衛星也幾乎與西方並駕齊驅，為了持續拓展太空版圖，中國自2009年開始在海南興建第4座太空發射場，預計 2015年前可以完工，屆時將發射新一代大型運輸火箭「長征五號」。■
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