美國一架環繞地球674天的太空飛機「X-37B」於17日上午返回地球，降落在加州范登堡空軍基地（Vandenberg Air Force Base），但它的太空飛行任務不明，外界猜測，美國軍方正在測試並發展太空武器，或者執行間諜偵查任務。
這架小型太空飛機也被稱作「軌道測試載具」(Orbital Test Vehicle)，異於一般飛機，機尾有兩個穩定器呈V字型，全長9公尺，機翼長4.5公尺，總重4898公斤，主要動力來自太陽能板與鋰電池。
X-37B全名為波音X-37先進技術試驗機（Boeing X-37 Advanced Techonology Demonstrator），為一架無人且可重複使用的太空飛機，由火箭高空發送後，可在地球軌道上執行任務再返回地面，機身構造可承受25倍音速的高速。
X-37B的具體任務，始終是最高軍事機密，外界一直認為它是太空戰鬥機的雛型，但美國官方並不承認，只認定其為太空梭（已退役）的升級版。
英國廣播公司（BBC）特派記者阿莫斯（Jonathan Amos）指出，沒有人真正知道X-37B太空飛機的任務是什麼，唯一可信的解釋是美國在測試未來衛星任務新的方向。藉由X-37B測試相關技術，未來執行新的衛星任務時，可以確保成功率。
外界分析推測，該X-37B可以捕捉、窺探其它國家衛星或是跟監中國太空站，在太空執行間諜任務。多位專家也推測，X-37B在貨櫃間搭載了間諜工具。
美國官方否認傳言並表示，此計畫只是用作「環繞測試」，測試重複使用的太空飛機的技術，包括如何降低風險、實驗和作戰方針，並不是發展太空武器以用來破壞其他國家衛星。
X-37B任務屬於美國空軍長期計劃的一部份，始於1999年。美國太空總署（NASA）也參與其中，目前由美國空軍快速戰力實驗室（Air Force’s Rapid Capabilities Office）主持。測試內容包含高階導航控制系統、熱能保護系統、航空電子技術、輕量電子飛航系統以及自動航行、登陸及返回系統等。
計畫分四階段執行任務，2010年4月發射第一架太空飛機，8個月後返回；第二架於2011年3月發射並在太空停留15個月。剛返抵地球的X-37B是此計畫的第三階段，發射於2012年。第四階段預計於2015年從佛羅里達州卡納維爾角（Cape Canaveral）執行。 ■
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