人類太空旅遊事業發展遭遇重挫，維珍銀河 （Virgin Galactic）公司的「太空船2號」（SpaceShipTwo，SS2）10月31日於美國加州莫哈維沙漠（Mojave Desert）上空試飛時爆炸墜毀，2名駕駛員1人死在駕駛艙中，另1人跳傘逃生但受重傷。
SS2係由火箭和滑翔機構成，可以容納2名駕駛、6名乘客，由高動力飛機「白騎士2號」（WhiteKnightTwo）運送至15公里（ 1萬5000公尺）高空，隨後分離。按計劃，SS2與白騎士分開後，會點燃發動機、以時速將近4000公里（3倍音速）的上升速度。不斷攀升至離地約100公里（10萬公尺）高處，進入太空。
維珍表示，SS2在試飛過程中發生嚴重異常狀況，所幸負責運送SS2到高空的母船「白騎士2號」（WhiteKnightTwo，WK2）已經安全降落。2名駕駛員由研發SS2的縮尺複合體（Scaled Composites）公司僱用，傷者已經被直昇機送往醫院治療。
國際民營太空業接連傳出事故。10月28日，美國「軌道科學公司」（Orbital Sciences Corporation）運補國際太空站的「心宿二」（Antares）火箭與「天鵝座」（Cygnus）太空船，從維吉尼亞州發射升空6秒鐘之後就爆炸墜毀。
布蘭森表示，這是SS2第55次飛行測試，過程都受到地面嚴密的監控，我們都知道通往太空之路非常困難，每一個新運輸系統上路前都有段類似歷史。
攝影師布朗（Ken Brown）親眼目睹此起意外並說：「SS2被送到高空後，隨即爆炸。」電視台畫面顯示，太空船殘骸上寫有維珍字樣，散落面積廣大。
美國國家運輸安全委員會（NTSB）立即展開調查，維珍執行長懷賽德（George Whitesides）表示將全力配合調查，了解今天到底發生什麼事。」
1970年創立的英國維珍集團（Virgin Group）經營觸角遍及旅遊業、航空業、娛樂業，年營業額高達200億英鎊。維珍銀河成立於2004年，專門開發次軌道太空飛行（suborbital spaceflights）旅遊事業。
太空船1號（SpaceShipOne）2003年首次飛行，隔年退役。2009年推出SS2，長18公尺、翼展8公尺，可搭載2名駕駛、6名乘客。2013年9月試飛時一舉突破音障，創下2萬公尺的飛行高度紀錄。今年1月，該架飛機曾在洛杉磯北方的莫哈維沙漠（Mojave Desert）進行動力測試。
原先預計於明年啟程SS2太空之旅的票價為2萬5000美元，已超過700人預定，包括歌手小賈斯汀（Justin Bieber）、影星艾希頓庫奇（ Ashton Kutcher）、物理學家霍金（Stephen Hawking）。
但是英國廣播公司（BBC）分析指出，這起意外對一個急欲發展太空觀光的公司來說無疑是一大挫敗，信心就是一切，名人富豪可能會因此退卻，不再期待第一次太空旅行了。
BBC也認為，太空船研發工作相當困難，儘管計劃趕不上變化，維珍集團這幾年仍試圖維持良好的公共關係和正面媒體形象，但是布蘭森的願望似乎越來越不切實際，上太空本來就不簡單，如今更是難上加難。
維珍銀河表示，太空旅遊主要目的不在於探索太空邊界，而是提供人們一個看待世界的新視野。看到地球的美是否會改變和環境的互動？是否會促使人們接納能夠保護環境的生活方式和科技？無論如何，就像維珍銀河網站上寫道：「你的人生將會徹底改變。」
太空旅遊的7個玄機：
一、旅客可以稱為「太空人」嗎？
維珍銀河稱未來旅客為「乘客太空人」（Passenger Astronauts），但是史上第2位在月球漫步的太空人艾德林（Buzz Aldrin）不以為然，他說：「我不認為他們應該被叫做太空人，太空人是美國軍方創造的名詞。」他建議叫做「星際旅行者」（Star-Traveler）或「星際飛行者」（Starflyer）。
二、中國人不得搭乘
美國反間諜法要求維珍銀河禁止中國人搭乘太空船。因為維珍銀河的火箭發動機屬軍用等級技術，根據美國冷戰時訂定的武器非法交易法，得預防外國力量如中國，竊取美國軍隊技術機密。
三、可以用比特幣買票
比特幣（bitcoin）是一種線上虛擬貨幣，沒有中央銀行，不受各國法律規範，目前約有1200萬比特幣在市面流通。布蘭森指出，一名來自夏威夷的女飛行員已經使用比特幣付費。
四、NASA想搭順風車
眾所周知，美國航太總署（NASA）很久以前就上過月球，但是在太空梭計劃停擺後，相關運輸就得依賴其它人。維珍銀河也同意第一次商務研究飛行時，順道進行12個NASA技術實驗。
五、維珍銀河要和Google合作？
太空新聞網站parabolicarc.com主編梅希爾（Doug Messier）推測，維珍和Google可以合作，藉此幫助谷歌在太空紮根，Google也正在計畫發展風力渦輪飛行技術。
六、李奧納多的神秘旅伴
去年在法國一場拍賣會上，一名匿名人士出價150萬美元（約新台幣4500萬元），標下美國演員李奧納多狄卡皮歐（Leonardo DiCaprio）旁邊的座位。
七、倫敦吃早餐，洛杉磯進午餐
布蘭森對太空冒險還有很多期待，包括實現在地球上的高速點對點旅行。想像從倫敦搭火箭飛機至新加坡只需1小時；或是從倫敦到洛杉磯只要2小時。■
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