現在幾乎人手一支的自拍桿，2014年被《時代》（TIME）雜誌評選為「年度最佳發明」之一，在許多重要場合或觀光景點常可見到其蹤跡。但也因為太普及、使用時常妨礙到他人，甚至可能損害展品，自拍桿被體育館、演唱會及博物館等場所禁止使用。
很難想像這個時下流行的小道具，其實早在30年前就已經被日本人發明了出來，但生不逢時，不但銷量慘淡，還被收錄在1995年出版的《101個日本並非無用的發明：珍道具的藝術》（101 Unuseless Japanese Inventions: The Art of Chindōgu），和「貓咪掃地拖鞋」（一種外觀像拖把的寵物鞋，貓咪穿上後可幫忙掃地）、「眼藥水漏斗」（確保眼藥水準確滴進眼睛）一樣令人啼笑皆非。
雖然沒有確切的信息，但1926 年英國拉格比市的一對年輕夫婦阿諾德·霍格和海倫·霍格被認為是最早使用自拍桿的人。
目前，全球公認，第一款商用自拍桿產品是日本美能達公司（現柯尼卡美能達公司），於1983年向市場推出的「美能達DISC-7照相機」（MINOLTA DISC-7 CAMERA），這款照相機是以套裝方式銷售的，其中，照相機一側裝上塑料配件，不僅可以令照相機以裝置為機軸360度旋轉，也可令拍照者通過按下桿末端的按鈕，完成自拍功能。
然而，這個重量為200克的傻瓜相機並未在市場上取得成功（參考數據，蘋果IPHONE 6重129克，IPHONE 6 PLUS重172克）。據說，當時的日本年輕女性覺得這是一個無聊的發明，拿着這東西拍照，會被別人當做怪物。
真是不同的年代啊！
發明這款手機，特別是申請了自拍桿專利的，是美能達公司的工程師「Hiroshi Ueda」（日本國立科學館網站僅顯示這款產品由美能達公司生產，美國專利機構上只有此人的羅馬文轉寫）。
Ueda先生，姑且可以寫作「植田先生」是美能達公司的工程師，也是一名攝影師。他曾介紹過自己為何要發明這個東西出來。他說每到一地，就會拍下許多照片，但當他和妻子到歐洲旅行，有時就得找人幫忙拍夫妻倆的合影，可他發現找當地人有時是不靠譜的，甚至有小孩拿着他的相機就逃跑了，於是他只得自己找辦法解決。於是他就發明出了在「美能達DISC-7照相機」的「伸展桿」，當時「植田先生」與美能達公司把這種杆子叫做「エクステンダー」，即英文「伸展」（extender）的片假名轉寫，而不是現在日文里自拍桿的流行的叫法「自撮り棒」。
「植田先生」在相機鏡頭附近加了一面小鏡子，讓拍攝者可以看到大致的取景，和現在智慧型手機的前鏡頭有異曲同工之妙。對於自己的發明，「植田先生」形容：「延伸棒背後的哲學是，可以隨時隨地自拍，不必仰賴其他人協助。」
「植田先生」承認，使用「自拍桿」的「美能達DISC-7照相機」，自拍效果不佳，儘管他宣稱自己經常使用這一產品。實際上「美能達DISC-7照相機」中的「DISC」是指一種盤式膠片，柯達公司於1982年引入市場，但這種膠片沒能取得太大的成功。
「自拍桿」的專利保護在2003年屆滿，而即便到了那時，自拍桿仍未風靡到全世界。其中一個原因在於各種美顏相機尚未出現，修圖軟件也只能在電腦上操作，因此自拍尚未形成風潮。「植田先生」說，他的發明出現的太早了。
「自拍桿」問世20年後，加拿大人佛洛姆（Wayne Fromm）在2000年初發明了現在眾所皆知的自拍桿「Quik Pod」，與「植田先生」的發明類似，佛洛姆宣稱自己從來不知道有人曾研發過「自拍桿」，稱自己是在歐洲度假中想到的。
厭倦了到處尋找會說英文又願意幫忙的陌生人拍照，旅途結束後，佛洛姆買了20幾把不同的雨傘，將它們一一拆解，經過再三研究，終於發明了配備齊全、防水防塵的「Quik Pod」。
「Quik Pod」上市後並未造成轟動，為了推銷產品，過去10年，佛洛姆在各展場、創業會與購物頻道間奔波，加上社群網站推波助瀾，自拍桿才有今日榮景。佛洛姆認為現在這股自拍桿旋風主要應該歸功於自己，因為世界各地充斥著「Quik Pod」的仿冒品，這些包裝上都有佛洛姆女兒的照片。
對於仿冒品，佛洛姆不打算追究太多。他認為，像他與「植田先生」這樣的發明家，金錢不是他們發明東西的主要誘因，「發明了有趣、實用，又可以幫助人們的東西，自拍棒在世界各地這麼受歡迎，我很開心。」
說起來，自拍桿最大的技術難題其實是——你怎麼接電話？因為現代自拍桿採取的是藍牙技術，如此一來，當你在使用自拍桿時，你沒法用藍牙耳機接電話。於是網上就多了許多帶着自拍桿接電話的趣圖。■
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