美國派軍機和軍艦去中國在南中國海提出主權要求的島嶼周邊維護航行自由，這個主意真的很糟。糟就糟在它涉及對國際海洋法做出過於武斷的解讀，糟就糟在它表明美國沒怎麼考慮此類行動對地區穩定的影響。
在海洋法方面，美國的這一提議隱含三大形象。首先是中國對爭議島嶼主權聲索的現狀。美國海軍分析研究中心最近的一份報告斷言，儘管越南對斯普拉特利 群島（南沙群島）和帕拉塞爾群島（西沙群島）的主權聲索或許更正當，「但美國決策者同時也不能忽視中國的聲索或許更具優勢」，「上述爭端中的任何一個都缺 乏明確法律依據，這凸顯出美國不在哪一國的主權聲索更具優勢的問題上持立場的明智之處」。而美國選擇考慮採取的行動在別人看來只不過表明，美國在主權聲索 的問題上是持有立場的。
第二個問題是華盛頓時常聲明的：中國對南中國海的航行自由構成威脅。但哪些航行自由受到了威脅？中國總是說，在維護 航行和飛越自由的前提下，它只是對美國開展軍事活動——尤其是在其專屬經濟區內開展的某些類型的情報搜集和軍事數據採集活動——的權利有異議。中國質疑美 國開展此類活動的權利並非全無依據。重要的是，印度、馬來西亞和泰國等其他幾個國家對專屬經濟區內的軍事活動和中國立場一致。
華盛頓將南中 國海海域稱作「國際海域」使事態更趨惡化，它忽視了以下事實：上述海域實際上是包括中國在內的周邊國家的專屬經濟區。它還忽略了，其他國家在行使可在上述 海域享受的公海航行和飛越自由時，應給予相關沿海國家的權利和責任以《聯合國海洋法公約》所述的「應有的尊重」。美國要求在南中國海享有的航行自由並不是 絕對的，行使時必須給於沿海國家「應有的尊重」。美國現在提出這種要求，彷彿對《聯合國海洋法公約》確立的專屬經濟區的獨特性質視而不見。
有 報道稱，華盛頓正在考慮的選項包括將飛機和艦船派到距中國佔領的島礁12海里以內的地方，海洋法方面的最後一個問題由此產生。這將是行使無害通過一國領海 的權利。專門為了宣示權利就派艦船和飛機進入此類海域不會成為合法行使無害通過權的動作。《聯合國海洋法公約》明確規定，無害通過應「連續、快速」，不得 涉及「動用武力或揚言動武破壞沿海國家的主權、領土完整或政治獨立」。■
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