近日魏則西和百度推廣事件成為舉國議論的熱門話題。21歲的青年人魏則西死於滑膜肉瘤，其就醫過程牽扯出百度競價排名、莆田系私人承包醫院等醫療亂象。互聯網巨頭百度也因此成了眾矢之的，許多批評說百度濫用自己在網絡搜索市場都主宰地位，將利潤置於人命之上。有報道說，醫療廣告佔百度2014年總營收到15%-25%，其中30%-50%來自民營醫院。
報道說，中國最大的網絡搜索引擎百度公司的創始人、董事長兼首席執行官李彥宏被當局約談。三部門成立調查組進駐百度。百度股價周一大跌7.92%，市值縮水約合350億元人民幣。
在中國「百度」成了網絡搜索的同義詞，百度佔據過半的中國網絡搜索引擎市場。而在整個世界上，「谷歌（google/googling）」是網絡搜索的同義詞，谷歌獨佔了90%世界網絡搜索引擎市場。
搜索算法（algorithm）
谷歌主宰信息搜索和獲得的巨大的影響力也引起不少人的擔憂和警惕。谷歌網絡搜索排名和提供搜索結果由谷歌神秘的搜索算法（algorithm）決定，它實際上能夠影響商業公司的成敗，個人誕聲譽，甚至政治主張和選舉結果。
谷歌公司每年都在上千次修改搜索算法（algorithm）程序，而且修改次數日趨頻繁。每次修改都會影響到某些關鍵詞搜索的排名。英國一家漁具公司業主基茨諾爾（Kitchener）對BBC技術記者瓊斯（Rory Cellan-Jones）說，谷歌公司修改搜索算法，令他們公司的搜索排名大起大落，直接影響到他們公司的搜索排名，從而極大地影響到了他們的收入。
谷歌的巨大影響力令基茨諾爾心有餘悸，他說這種影響很可怕，「就像你生意中還存在一個陌生人，他們隨意提出要求，並且瞬間改變規則。那感覺就像坐過山車一樣。」
唯利是圖？
他還對BBC記者說，他們從谷歌得不到任何幫助。他說谷歌只有在兩種情況下搭理你：一是你給他們付費；二是你停止給他們付費。
BBC記者發現，出於利潤考慮，谷歌會把那些付費廣告排在搜索結果前面，比如出現一個小框顯示電話號碼和鏈接。而真正的搜索結果，你還要往網頁下面看才會有。
谷歌這種做法已經引起競爭網頁Yelp和Tripadvisor的抱怨。他們說排在搜索結果前面的旅館和餐館，都是那些在谷歌自己的google+的受評最多的旅館和餐館，而不是他們網站中受到更多好評的旅館和餐館。
Yelp的負責人就認為這說明了谷歌在濫用自己的主宰地位。歐洲監管機構正在調查谷歌是否濫用自己權利的問題。但是谷歌搜索開發官員則說，谷歌不過為用戶問題提供答案。
影響政治？
除了對市場的主宰，在西方選舉社會中，恐怕對谷歌最敏感的指控是它還可能影響選舉。美國行為研究所的埃伯斯坦（Robert Epstein）博士進行的研究表明，選舉中候選人和政黨的搜索排名能夠很大程度上影響那些未作決定的選民。只需把候選人的排名提前，就能幫他/她贏得選舉。
埃伯斯坦認為谷歌高層，工程師或者圖謀不軌的僱員在理論上都可以對搜索算法做手腳。但是他認為最可怕的是搜索算法本身就可能做到這點，從這個意義上講，搜索算法能夠決定選舉。
當然谷歌認為埃伯斯坦的研究有缺陷，是陰謀論。谷歌表示決不會改變搜索排名來操縱用戶情感。
不過BBC技術記者通過在利用不同的搜索引擎，谷歌和Bing,搜索同一個關鍵詞，似乎搜索引擎確有操縱之嫌。搜索「業岩開採」（Fracking）時，一個搜索引擎優先展示頁岩開採行業的技術解釋，而另外一個搜索引擎優先展示了關於頁岩開採對環境危害的信息。
但是如何網絡搜索中所謂操縱排名問題呢？有人認為對排名結果進行混合洗牌就能避免操縱搜索結果，就像在美國廣播電視業中給不同政治候選人同等的播出時間以維持中立一樣。但對搜索結果在進行人為干預本身是否也會妨礙公正呢？ 谷歌的宗旨是為世界所有人提供信息，回答問題。谷歌官員說，谷歌讓人獲取信息就等於讓人獲取了能力，但谷歌並不進行干預，不可避免地谷歌搜索結果也反映了社會的偏見。。■
原文轉載自《BBC中文網》2016年5月3日
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