英國路透社3月27日獲得的衛星圖像讓很多西方媒體和防務專家很吃驚，因為這些衛星照片顯示，數十艘中國海軍艦艇在中國海南島附近海域出現，與航空母艦「遼寧號」進行演習。
由行星實驗室提供的26日圖片證實，中國航母編隊已經進入了一條重要的貿易航道，這是中國海軍此前描述的演習的一部分，也是例行年度演習的一部分。
26日拍攝的這些照片顯示，在遼寧艦的前後，至少有40艘水面艦艇和潛艇出現。一些分析人士稱，這是中國海軍實力不斷增強後，一次非同尋常的大規模展示。
這支艦隊的航行路線顯然更適合於視覺上的傳播，而不是真正的軍事演習。從衛星照片看，這支艦隊的頭部似乎是潛艇，艦隊上方有飛機飛行。一種猜測是，這可能是遼寧艦上的殲-15艦載戰鬥機加入演習。
總部位於加州的米德爾伯里戰略研究所的安全專家傑弗里·劉易斯認為，這些圖像第一次確認了遼寧號航母正在參加一場規模龐大的演習。
「這是一幅令人難以置信的畫面，這對我來說是個大新聞」。傑弗里·劉易斯說。
目前還不清楚解放軍海軍這支龐大艦隊的最終去向，也不清楚這場演習將持續多久。路透社說，中國軍方沒有立即回覆記者詢問傳真。
新加坡拉加拉特納姆國際研究學院的安全專家科林稱，此次解放軍海軍航母艦隊部署的規模不尋常。他說:「從圖像上看，似乎很想表明解放軍三支艦隊中的主力水面艦艇經常與航母進行協同練習。」
而且，最為重要的是，艦隊與飛機之間協同行動——這是中國海軍一直在默默努力追求的重要能力。
就現代而言，一流的海軍趨向於部署三種主要類型的艦艇：潛艇、水面艦艇（包括兩棲運輸艦和後勤補給艦）和能夠起降戰機的航空母艦。潛艇是非常棒的作戰平台——能夠在隱蔽的水下環境行動。潛艇可以追殺水面戰艦、為暗中監視提供不可思議的平台，而且還能打擊岸上目標。然而，從另一個方面說，潛艇不是追求存在的最佳選擇，因為它們必須待在看不見的水下。
水面戰艦是實現海軍力量存在、威懾和脅迫的首要平台和工具。存在可以由非武裝或甚至是適度武裝的艦艇來完成，儘管在威懾和作戰時這些艦艇的作用有限。排水量更大的武裝水面艦艇執行地區巡邏任務，可能會被視為更具有威懾力的平台，但是與潛艇相比，當戰爭打響之時，更大的水面戰艦在面臨現代化武器時也更危險。
航空母艦具有強大的綜合能力，可以執行每天日常的任務，同時還是一個致命的作戰平台。對於存在、威懾和脅迫來說，航母仍是首選工具，艦載飛機使得航母這一作戰系統能投射武力並對周邊海域實施控制。
儘管美國海軍花費數十年時間取得這一不對稱能力，但中國實際上有可能在20年時間內複製這一過程。此外，中國海軍還將與美國海軍就西太平洋的主導權展開競爭，在中國的反介入/區域隔絕的「保護傘」下，減少中國海軍航母面臨的風險。
但是擁有一支具備作戰能力的航母編隊不是短時間就能實現的，即便美國也經歷過幾十年摸索。以美國經驗為例，一個成熟的航母編隊根據不同作戰任務，比如防空、反潛、反艦進行不同編程、火力配置、后前保障配置等。
在這個過程中，航母的艦載戰鬥機、預警直升機、反潛直升機要能有效配套組合，同時還要和編隊其他艦艇形成很好的組合。這需要長時間磨合和調整過程，要進行長時間編隊協同訓練。
科林說，和通常支持航母的驅逐艦、護衛艦和潛艇一樣，這個船隊似乎包括了一個大型油料補給艦，用於快速補給。而且，艦隊還包括較小的護衛艦，可能還有雙體導彈攻擊快艇。
科林說:「雖然艦隊突出了廣泛部署的能力，但更重要的是顯示了一種戰備狀態。」■
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