2018年諾貝爾獎1日正式揭開序幕，通稱醫學獎的「諾貝爾生理學或醫學獎」率先登場，由美國德州大學安德森癌症中心主任艾利森（James P.Allison）與日本免疫學家本庶佑（Tasuku Honjo）共同奪得，表彰他們在「免疫療法」治療癌症上獲得突破性發展。兩人將平分900萬瑞典克朗（約790萬港元）獎金。另外，2人同是2014年唐獎生技醫藥獎得主。
鬆開「煞車掣」攻擊癌細胞
常說醫學昌明，但時至今日，癌症仍然是人類頭號殺手，除動刀、化療、電療及較新的標靶治療外，尚有被視為治癌新方向的免疫療法，艾利森及本庶佑發現了兩種細胞蛋白質，猶如免疫系統的「煞車掣」，只要將這「煞車掣」鬆開，免疫系統細胞就會全速衝向癌細胞，將之消滅，評審讚揚有關研究是人類「與癌症戰鬥過程中的里程碑」。他們發現的「免疫關卡抑制療法」（Immune checkpoint therapy），徹底扭轉今日我們控制癌症的模式，帶來革命性改變。
人類的免疫系統保護我們免受疾病威脅，但作為防護機制，免疫系統會停止攻擊屬於身體的組織，此即為免疫系統的「煞車」機制。部分癌細胞可利用這種「煞車」機制去防止或躲避免疫系統的攻擊。
艾利森和本庶佑的研究正正是找到方法，去「關掉」控制「煞車」機制的蛋白質，從而使免疫系統發揮攻擊癌細胞的能力。這種構思引領新藥物的研發，開啟了免疫療法治癌的新一頁，為患上無法治療的癌症病人帶來希望。
艾利森及本庶佑的貢獻，圍繞著在免疫反應中扮演重要角色的T細胞（T-cell）。二人分別發現名為CTLA-4及PD-1的蛋白質，對T細胞均有「煞車」作用。CTLA-4會讓T細胞變得不活躍，PD-1則會促使T細胞自我毀滅，這些機制讓T細胞不會攻擊正常細胞。
各自找出主要蛋白質 開創治療癌症里程碑
70歲的艾利森證明蛋白質受體「CTLA-4」的抗體，可以阻斷T細胞抑制性訊息，達成活化T細胞殺死癌細胞的功能。艾利森的團隊隨後製造出阻斷CTLA-4活性的抗體，並於1996年以動物實驗證明該抗體可排除小鼠體內數種癌細胞，數年後成功研發單株抗體藥物，經臨床試驗證明對末期轉移性黑色素瘤患者有顯著療效，2011年經美國食品藥物管理局（FDA）核准上市。
76歲的本庶佑是日本本土博士，2017年起擔任京都大學研究所副所長兼特約教授。他最廣為人知的成就是發現「細胞計劃性死亡蛋白質1」（Programmed cell death protein 1，PD-1），並證實PD-1是T細胞的抑制受體，發現此蛋白質在癌細胞逃避機制上扮演關鍵角色。專家認為，抑制PD-1和CTLA-4的阻斷劑深具潛力，且使用2者抗體治療癌症，已證實能顯著延長病患生命。
艾利森和本庶佑因這項發現，成為2014年唐獎（Tang Prize）生技醫藥獎得主，這次2人又一起抱回諾貝爾醫學獎殊榮。艾利森得知獲獎，透過任職的德州大學安德森癌症中心（Anderson Cancer Center）發布聲明稱：「我很榮幸且謙卑地接受這項殊榮……挖掘尚未被人知曉的知識，是促使科學家研究的動機，我沒有打算研究癌症，而是研究T細胞，1種在人類全身移動並保護我們的神奇細胞。」
亞洲得主少之又少 第5位日本人奪醫學獎
2018年諾貝爾獎最令人關注的議題，就是不頒發文學獎，而至今頒發109次的醫學獎，也曾有9次不頒獎。負責頒獎典禮事宜的諾貝爾基金會（Nobel Foundation）表示，如果無人獲獎，獎金則會全額保留至隔年，但若又無人得獎，獎金則會加進基金會的專用基金。目前醫學獎得主共216人，其中39人是獨自得獎。醫學獎是諾貝爾獎項中，女性得主第3多的獎項，共有12人。
此外，醫學獎自1901年首次頒發至今，得獎人絕大多數來自歐美國家，亞洲得主少之又少，這次本庶佑得獎，讓諾貝爾醫學獎的日本得主增至5人，其中2人是獨自得獎；中國中醫科學院首席研究員屠呦呦2015年榮獲該獎殊榮，不僅是得到諾貝爾醫學獎的第1位中國人，也是首位抱回此獎項的中國女科學家。屠呦呦發現的「青蒿素」（artemisinin，又名黃花蒿素）成為治療瘧疾的特效藥，與另2人共同獲獎。■
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