世界衛生組織已經將中國不斷增長的冠狀病毒疫情宣布為全球衛生緊急事件。截至此刻，這次暴發的累計確診病例已超過68500人(註：根據國家衛健委2月16日晚20:00實時數據)。疫情可能繼續傳播到中國以外的地方，世界各國都應該提供援助並做好準備。
僅僅一個多月前，這種「2019新型冠狀病毒」（2019-nCoV）還不為科學界所知。而現在，衛生官員們都在為了理解它而奮力工作，試圖阻止一次疾病的全球大流行。
圍繞這種病毒的關鍵問題，比如它是如何擴散的、致死性有多強，都還沒有最終的答案。除此之外，還有一個值得思考的問題：這次疫情會如何結束？
目前，傳染病專家為這次暴發描繪了三種大致的未來場景。但要記住，未來如何發展，仍有許多不確定因素。
可能一：通過公共衛生干預，控制住了病毒的傳播
這是最為理想的場景，2003年的SARS疫情正是這樣結束的。
這次的新病毒與SARS病毒同屬於冠狀病毒――這是一類會在哺乳動物和鳥類身上引發疾病的病毒。已知有7種冠狀病毒會感染人類，另外幾種會感染動物。
SARS主要感染動物，但也能跳躍到人類身上並在人群中傳染。從2002年底至2003年中，SARS共感染了8096人，其中大多數是中國患者，並造成17個國家的774人死亡。
值得一提的是，到了2004年SARS已經基本消失。埃默里大學的全球衛生醫學教授傑西卡·費爾利（Jessica Fairley）說：「SARS是一個典型案例，它證明了各種公共衛生干預手段能有效地阻止疫病暴發。」
SARS期間，衛生部門都力爭儘早發現病例，並將感染者隔離。這樣就可以把病毒交給患者的免疫系統對付，不會再傳給別人了。在一些不幸的案例中，病毒殺死了病人，也同時毀滅了病毒自身。
這項工作需要各方配合：醫生要警惕地提防病毒，對每個病例都要詳細調查、找出他接觸過誰，醫院裡也要採取徹底的感染控制手段。除此之外，還要採取一些更大的措施：隔離，限制旅行，在機場對人員開展篩查等等。
當年一切都發生得很快。SARS在2003年2月才被報告。到3月時，已經有數百名接觸過SARS病毒的人在家隔離。世界衛生組織也針對疫情最嚴重的地區發布了旅行提示。同時機場開始篩查國外旅客，詢問他們是否出現癥狀、是否可能接觸過病毒。醫生們也對疾病的診斷更加警覺，並對病人開展隔離治療。到了2003年仲夏，世衛組織已經宣布，許多曾經暴發SARS的國家疫情結束。
到今天，SARS病毒或許仍在動物中存在，但已經不在人類間傳播了。
這次新疫情能重現當年控制SARS的成功嗎？
從某些方面說，控制SARS是比較容易的。首先，感染者在出現癥狀（比如發燒）之前一般不會傳播疾病。這意味着病人一旦發病就能隔離治療，傳染也就此被切斷。
2006年世衛組織回顧SARS暴發時指出，「如果SARS在癥狀出現之前就能傳染，或者有無癥狀的病例傳播病毒，那麼要控制這種疾病就會加倍困難，甚至變得不可能了。」
這次暴發，科學家們仍在研究病毒能否在癥狀出現之前傳播。如果真是那樣，要控制它就難了，因為有的人可能不知道自己病了，因此也不會求醫。1月30日，德國研究者在《新英格蘭醫學雜誌》（NEJM）上報告了一個案例，據論文所述，1月19日，一位中國人從上海飛到德國慕尼黑開會，當時她看上去「並無癥狀」。在返回中國後，1月26日她被檢測出感染了新型冠狀病毒。此後，她訪問過的德國公司出現了4名感染者。這看上去似乎是一起「無癥狀時就傳播」的病例。但德國科赫研究所進一步調研發現，那個最初的傳播者並不是毫無癥狀，她當時感覺疲倦、渾身酸痛，而且服用了退燒藥撲熱息痛。在被她傳染的4個人看來，她似乎沒有任何癥狀，但事實並非如此。
不過，這篇論文有錯，也不意味着沒癥狀的人一定不會傳播病毒。只能說，還沒有證據顯示這個病毒可以無癥狀傳播，這個問題目前還沒有確鑿無疑的答案。
還有一點也讓SARS相對容易控制。約翰霍普金斯大學的阿米什·阿達利亞（Amesh Adalja）說：「沒有超級傳播者幫忙的話，SARS在醫療機構之外傳播的效率並不高」。
所謂超級傳播者是指一類罕見的傳播者，他們因為自身的行為或是免疫系統的構成，在疾病的傳播中發揮了遠超旁人的作用。在SARS期間，只要找到這些人並將他們隔離，疫情就容易控制了。但這次的新病毒，我們還不知道超級傳播者在其中扮演什麼角色。
現在已經知道的是：新病毒的暴發規模已經超過了SARS。《柳葉刀》期刊上的一個數學模型對形勢做了比較嚴峻的估計，認為在1月25日之前，感染者數量可能平均6.4天就翻倍一次，有部分感染者可能並未算入官方統計。幾位作者還表示，只要病毒的傳播速度減少四分之一，這次暴發的增長率就會變緩。
到最後，這次疫情還可能被某種問世的新疫苗終結。但即便是最快的情況，研製疫苗也要花上數年。耶魯大學公共衛生學院的流行病學家內森·格魯博（Nathan Grubaugh）表示，「所以關鍵還是在於，公共衛生機構能多有效地發現病例、治療病例、隔離病例，感染者的個人衛生又能做到多好。」
可能二：在感染了全部或大多數易感人群之後，病毒自行消失
疫病暴發有點像是火災。病毒像火焰，易感人群就像燃料。如果沒有了可燃物，火災就會自行熄滅。當病毒再也找不到易感人群時，疫情暴發就會中止。
哈佛大學公共衛生學院的流行病學家邁克爾·米納（Michael Mina）舉了個疫情自行消失的例子，那就是2015到2016年在波多黎各和南美洲流行的寨卡病毒。他指出：「當時有許多人迅速感染」。2016年在波多黎各就有超過35000個病例。但後來易感者的數字就不斷變小。那些最有可能接觸攜帶病毒的蚊子的人都已經得了病，「剩下來能被病毒感染的人就少了。」
目前寨卡依然在巴西小範圍流傳。但是據報告，它已經不再在波多黎各傳播了。
對於新型冠狀病毒，我們還不知道它是否會自行消失。米納表示，這是因為「我們還不完全清楚究竟哪些人是易感人群」。也許有些人對病毒的免疫力格外強，由此能限制病毒的傳播。另外，一旦病毒開始自行消失，公共衛生機構就更容易用隔離和篩查的方法消滅它了。
也有可能病毒會在中國自行消失，而良好的監測措施會阻止它在其他國家蔓延。
然而這並不是一個理想的場景。它意味着還有許多人將會發病甚至死亡。具體有多糟糕，取決於疾控人員仍在嘗試理解的疾病特徵：有多少感染者會發病？其中有多少會死亡？病毒有多容易在人與人之間傳播？
費爾利表示：「疫情暴發總會有一個峰值，過了峰值就會下降。問題在於，到底是我們能完全控制疫情，還是疫情會持續傳播。」
如果是後者，還有可能引出第三種場景。
可能三：新冠狀病毒成為又一種常見病毒
這次疫情暴發會如何結束？還有第三種場景，那就是它不會結束。
這種場景以前也出現過。2009年，一個H1N1流感毒株在全球大流行。但過了一段時間，它就變成每個流感季節都會出現的常規病毒了。
已經有4種冠狀病毒毒株會常規性地感染人類，引起普通感冒或者肺炎。眼下的這種病毒可能成為第5個。它可能會像流感一樣，隨着季節產生和消失。它可能成為中國的一種季節性病毒，也可能像流感那樣蔓延整個世界。
阿達利亞表示，「目前的政策或許會對控制中國以外的暴發產生一些作用，而在中國它可能變成一種季節性的冠狀病毒」。不過他也強調：「未來會怎麼樣還難以斷言」。這個場景僅僅是一種可能。
這種可能並不美好。人類真的不想日常再多對付一種新病毒了。阿達利亞表示：「現在看來這種病毒是有能力造成嚴重疾病的，不僅是引起普通感冒那麼簡單。我們已經知道了有人因為它而死亡。還有人住進了ICU。這一切都說明這種疾病需要控制。可以確定的是，它比我們每年都要應付的其他冠狀病毒要更嚴重。」■
參考文獻：
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