3月底，中國外交部制裁惡意傳播謊言和虛假信息的英方9名人員和4個實體。其中，針對埃塞克斯園大律師事務所（Essex Court Chambers）的制裁「立竿見影」，不僅讓這家英國老牌律師機構迅速撤下造謠新疆內容，還着實打擊了相關人員和業務。
「集體懲罰、沉重打擊」，英國《金融時報》4月4日報導稱，中方制裁埃塞克斯園大律師事務所後，除了一名工作18年的精英律師離職外，新加坡分支機構也完全解散，所內6名律師離職並成立新的機構。事務所的全球業務也可能受到負面影響。
除了事務所內部以外，英國的法律界也大受震動。雖然部分人士對中方制裁怨言不斷，但迄今幾乎沒有哪個事務所發表過支持埃塞克斯園事務所的聲明。同樣受到此次中方制裁的英國著名律師海倫娜·肯尼迪（Helena Kennedy）聲稱，這給英國律師事務所帶來了「寒蟬效應」。
《金融時報》和《全球法律郵報》（The Global Legal Post）都注意到，在中方宣布對埃塞克斯園事務所的制裁後，事務所在新加坡的分支結構《埃塞克斯達克頓山》（Essex Duxton）官網出現一則聲明，稱所內6名律師將全部離職，並成立新的團體律師事務所。
這6人都是非常有名的律師。其中，團隊負責人為前新加坡總檢察長拉傑（VK Rajah），而另兩名成員托比·蘭道（Toby Landau），以及陳凌新（Chan Leng Sun），則分別是皇室法律顧問（QC）和資深大律師（SC）。與此同時，蘭道在埃塞克斯園事務所本部網站上的資料，也已刪除。
業內人士向《金融時報》透露，預計蘭道也將離開本部，但他尚沒有回應記者的置評要求。
緊隨新加坡事務所之後，是倫敦本部並不尋常的人員變動。中方制裁的兩天內，事務所本部的吳正飛（Jern-Fei Ng）皇室法律顧問也將離開，並加入7BR（7 Bedford Row）大律師事務所。
業內人士普遍認為，吳正飛此舉「並不尋常」，這是因為在商業仲裁方面，7BR的名聲，遠不如埃塞克斯園事務所那麼出名。還有業內傳言稱，其他律師事務所的高管，正在瘋狂挖埃塞克斯園事務所的「牆角」。
原本，近期離職的香港國際仲裁中心主席馬修·吉爾林（Matthew Gearing）計劃加入埃塞克斯園大律師事務所，但他上周告訴英國《金融時報》，他正在「關注形勢」。
制裁之前，埃塞克斯園事務所有90多名大律師，包括新加坡的一個分支機構，還有44名皇室法律顧問。
當然，中方制裁給這家法律機構帶來的影響，並不僅僅存在於人員調動方面。《金融時報》引述業內人士預測，制裁不僅會影響事務所在香港和新加坡涉及中國企業的仲裁工作，還會影響加勒比地區的法律工作，因為當地涉及的一些公司的最終受益所有人是香港商人。
「埃塞克斯園事務所的問題在於，它們在國際市場上的影響力太大了，而且相當一部分業務與中國有關，」一家英國事務所的員工解釋說。「在亞洲開展業務方面，它們一直是所有行業的市場領導者，因此潛在的影響將是巨大的。損害已經造成，新加坡的律師也走了。還會有更多的損失。」
另一位英國律師則評論稱：「（中方制裁）作為一種集體懲罰，是對這家老牌律師事務所的沉重打擊。」
感到「擔驚受怕」的，其實也不僅僅是受到制裁的埃塞克斯園大律師事務所。此次同樣受到中方制裁的英國著名律師海倫娜·肯尼迪（Baroness Helena Kennedy）就聲稱：「這（制裁）就是可怕的地方——它對一些律師事務所產生了寒蟬效應，它們將非常擔心有員工在與中國有關的問題上『發聲』。」
有些人則怨言不斷。香港一家國際律師事務所的負責人在談到對中方此次制裁時宣稱：「這是如此公開，令人窒息。這是政府干預他國的長臂。」
「今天，是埃塞克斯法庭的成員受到制裁，」英格蘭和威爾士律師協會前主席蓋伊·桑德赫斯特（Guy Sandhurst）在保守黨律師協會的網站上寫道。「但明天可能是高偉紳（Clifford Chance）、富而德律師事務所（Freshfields）或其他主要律所或大律師事務所有意或無意地『冒犯』中國政府。」
英國律師協會（UK Bar Council）主席德里克·斯威廷（Derek Sweeting）則揚言，中國此舉是「對法治的攻擊」。
但值得一提的是，《金融時報》提到，幾乎沒有哪個事務所發表過對埃塞克斯園大律師事務所的支持聲明。實際上，一名機構內的職員透露，他們懷疑其他事務所不想「把自己推到火線之上」。
《金融時報》援引英國法律界人士稱，制裁可能會讓中國在一家公司選擇將誰指派到其國際仲裁機構的問題上擁有影響力。這也會讓專門從事商業和金融訴訟、仲裁和國際公法的埃塞克斯園大律師事務所開展亞洲業務時「三思而後行」。
實際上，中方宣布制裁後，對埃塞克斯園大律師事務所的影響可謂立竿見影。中國外交部3月26日宣布對惡意傳播謊言和虛假信息的英方9名人員和4個實體實施制裁，禁止有關人員及其直系家屬入境（包括香港、澳門），其中也包括埃塞克斯園大律師事務所。
據《金融時報》此前報導，該法律機構旗下的4名大律師此前向所謂「非營利性組織」出具了一份「法律意見」，聲稱有「可信的理由」證明中國政府對維吾爾族人口進行所謂「種族滅絕」。
但得知被列入制裁名單後，這家英國知名律師機構急忙發聲明解釋，試圖和旗下4名炮製出涉疆「法律意見」的律師撇清關係。官網已經刪除了涉及這份「法律意見」的內容。隨後，不少英國法律界人士也聲稱，中方制裁的影響可能「擴大到整個英國法律界」。
對此，中國發言人華春瑩3月26日回答：「我想請你仔細閱讀和研究中方已經發布的聲明。中方決定對惡意傳播謊言和虛假信息的英方9名人員和4個實體實施制裁禁止有關人員及其直系家屬入境，凍結其在華財產，禁止中國公民及機構同其交易。到底誰會受到什麼制裁，到時他們自己會感覺得到。」
中國對埃塞克斯園大律師事務所施加的制裁之所以會如此有效，原因在於該律所與中國市場之間有着千絲萬縷的關係。根據該事務所官網的介紹，該事務所的成員經常在世界各地，包括非洲、加勒比、歐洲、中東和亞洲的仲裁和法庭訴訟中出庭，其成員還曾在包括中國在內的多國擔任機構仲裁和臨時仲裁的律師。
根據埃塞克斯園大律師事務所26日的聲明，這家機構與我們傳統認知中的「律師事務所」（law firm）有所不同，它的成員均為「自僱人士（self-employed）」，各自以個人身份受到英國大律師標準委員會（Bar Standards Board）規管。■
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