近日，全球煤炭儲存量最豐富的美國，竟然處於「無煤可賣」的尷尬處境。據媒體報導，突如其來的大規模煤炭消費，使美國國內的煤炭資源瀕臨枯竭，甚至於2022年生產的全部煤炭也幾乎被預定售空！
煤炭價格也因此「水漲船高」，11月15日的煤炭價格能夠達到每噸89.75美元（約573元），為2010年以來的煤炭價格最高水平。而就在2019年時，美國的煤炭消費還處於自1964年以來的最低水平，價格只有每噸25美元左右。
那麼，究竟是什麼因素導致美國的煤炭消費發生如此翻天覆地的變化？
從冷冬到暖春
美國是全球煤炭儲量最豐富的國家，從1748年該國進入商業性採煤以來，煤炭業的發展已經持續270多年的歷史，2019年的儲量達到2495億噸，佔全世界總量的24%。而進入21世紀以來，美國煤炭業經歷了從穩步發展到持續衰落，再到當前迅猛發展的三個時期。
2009年之前，美國煤炭消費一直處於穩步增長的狀態，這是由於時任總統小布什推行「放任」煤炭使用的政策。在這一階段，煤炭業所創造的收益從2000年的180億美元達到2008年的370億美元，煤炭行業從業人員也從6萬人增加到7.5萬人。但美國的環境污染也因此加重。
轉折點發生於2009年，新上任的奧巴馬總統奉行環保政策與二氧化碳減排戰略，煤炭消費開始走向「冷冬」。
2009年12月，在丹麥首都召開了聯合國氣候變化大會，詳細規定了各發達國家在2020年之前所要達到的二氧化碳減排義務。這些政策因素便成為煤炭消費發生轉變的主要原因。
另一方面，自2007年以來頁岩氣開發技術的突破也拉低了煤炭的消費量。眾所周知，煤炭的用途主要在於發電，但這一功能具有很大的可替代性。
頁岩氣便以豐富、乾淨和高效的特徵在不斷替代煤炭消費。據媒體數據顯示，2007年到2018年，頁岩氣產量以年均29%的速度在飛速增長。早在2012年，美國的煤炭消費量相比2009年就直接減少了35%。
儘管特朗普上台後高調宣佈退出《巴黎氣候協定》，但美國的能源政策總體上還是發展綠色能源。到2019年時，美國各大媒體對煤炭行業的一致預測是「未來十年或更長時間，煤炭行業將會繼續萎縮」。
但令人最意想不到的是，2020年爆發了全球新冠疫情，使美國經濟和民眾生活受到嚴重影響，而煤炭行業的發展命運也發生逆轉。煤炭消費在疫情漸緩之後，從「冷冬」快速迎來「暖春」，從而形成了當前煤炭消費的黃金期。
用煤速度超越挖煤速度
突如其來的新冠疫情，對美國經濟和民眾生活產生巨大影響。經濟的衰退與民眾出行的減少使人們對能源的需求大幅下降，各國也都開始實行能源減產。整個2020年，美國天然氣勘探支出就減少了27%，這一時期的煤炭、天然氣和石油價格都是較低的。
但疫情防控取得一定成效之後，人們對能源的需求迎來反彈式的快速增長。當前，美國的能源需求以每月4%的速度在增長。進入冬季之後，由於取暖的需要，民眾對天然氣和煤炭的需求就更加強烈。
天然氣價格是最早上漲的，且漲幅巨大。從今年10月至今，美國天然氣價格就上漲兩倍多，煤炭價格則相對穩定。於是，為了降低發電成本、保障電力供應，美國政府就暫停了綠色能源轉型，開始轉向大規模利用煤炭來發電，是否環保暫時不在考慮之內。
大宗商品的漲價也受國際局勢和中美貿易戰的影響
就這樣，美國的煤礦商迎來利潤爆發期，僅10月份一個月份，美國新增煤炭銷售公司70多家，從業人員2萬人。
除了疫情緩解的因素，還有惡劣氣候的影響。今年2月，美國南部得克薩斯州就遭遇冬季風暴，影響波及全美，超過500萬用戶斷電，生活受到嚴重影響，能源危機已經顯露，對煤炭的需求已經開始不斷增長。而自11月進入寒冬之後，氣溫驟降導致的取暖需求迅速增加，電力需求也隨著上升，煤炭市場因而再次強勁起來。
但問題是，美國的煤炭供應量卻嚴重告急。這是兩方面因素造成的結果：一方面，長期的煤炭低消費使美國政府放鬆了警惕，從2010年以來就在不斷淘汰燃煤電廠，轉而大規模新建綠色能源發電站。2013 年以來甚至沒有新建一所燃煤發電廠，也就是說，美國國內和燃煤有關的工廠數量，還停留在2013年。
另一方面，當前的煤炭消耗速度遠遠超越了礦工挖煤的速度。今年2月，美國煤炭庫存還高達1.3億噸，到了8月，這一數字就只有8430萬噸了，預計年底的煤炭庫存將降至5千萬噸以下。那麼，沒有足夠煤炭的加持，不少城市就會出現限電甚至停電的現象了。
今年9月，美國西部偏遠地區的小鎮就時常因為燃料問題而停電。到10月中旬，西北部幾乎每個大城市每月都有一天時間會限電。民眾的不滿情緒隨著寒冷冬天氣溫的驟降還在不斷增加。
「最貴寒冬」與政府應對
由於天然氣和煤炭價格的大幅上漲，與去年同期相比，今年冬天美國家庭取暖費用將增加了54%，中西部地區的供暖支出甚至會上漲69%。這意味著民眾的生活壓力將迅速增大。據媒體報道，大約25%的美國人正計劃省吃儉用來交暖氣費用，一些低收入家庭甚至選擇燒柴取暖。
居住在馬薩諸塞州的美國人布拉斯宣稱「家中的取暖油罐已空，煤炭和天然氣也買不起，目前只能減少醫藥支出，並縮減已經很拮據的食品支出」。取暖問題還引發物價的持續上漲，從食品到生活用品，再到勞務和房租，這些方面的漲幅都達到了10%。
這一系列問題對拜登政府的負面影響還在不斷擴大，共和黨甚至諷刺拜登為「通脹拜登」。據相關智庫的數據，拜登政府的支持率因當前的能源危機，已經跌至37%，這一切，拜登自然是急在心裡。
早在9月份，拜登政府就表示要採取一切手段來控制危局，且迄今為止主要在三個方面採取了措施。
首先，政府於今年10月宣佈限制天然氣和煤炭出口他國。但問題是，限制出口不僅會損害當地頁岩油巨頭公司的商業收益，也必然激怒從美國進口石油的50多個國家，從而影響美國的對外關係。所以，政府對限制措施並沒有嚴格執行。
其次，政府在全美範圍進行取暖費的補貼。11月3日，政府宣佈制定了聯邦能源補助方案，計劃讓500萬個貧困家庭受益，這些家庭每戶最多可申請400多美元的取暖補助。但面對龐大的貧困人數和日益高漲的燃料費用，補貼措施顯然杯水車薪。
最後，政府正在動用美國的石油戰略儲備來應對危機。11月7日，美國能源部長詹妮弗·格蘭霍姆在BBC上宣佈了這一消息，引發民眾強烈關注和期待。但問題是，這只能短期降低天然氣等能源的價格，並不能提高美國的生產能力，也無法從根本上解決問題。所以，當前美國政府的多項應對措施難以起到很好的效果。
無奈之下，美國的宣傳部門只能從各種途徑給民眾「打氣」。部分報紙和官方媒體宣稱「大家可以在白天多讓陽光照進家裡以儲存陽光」。可想而知，拜登正在面臨執政生涯的最大挑戰，美國大量民眾也難以逃離這一「最貴寒冬」。
總之，由於疫情緩解和惡劣氣候的雙重影響，美國國內面臨嚴重的能源危機，石油、天然氣價格增長的同時，也拉高煤炭消費和煤炭價格，甚至出現「無煤可賣」的驚人現象。但從長遠來看，在美國淨零排放的環保政策導向下，煤炭行業的復蘇只是暫時的，終將在未來重新走向衰退。
然而，當前的最大問題是，拜登能否挺過這場「能源危機」的劫難呢？■
參考文獻：
1. https://www.eia.gov/energyexplained/oil-and-petroleum-products/imports-and-exports.php
2. https://www.fool.com/investing/2021/11/15/us-coal-prices-soar-to-12-year-high
3. 「美國煤炭價格飆升至12年最高水平，需求不斷上漲」，《光明網》，11月16日。https://m.gmw.cn/baijia/2021-11/16/1302681219.html
4. https://countryask.com/economy/us-coal-prices-jump-to-highest-level-since-2009/
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