糖尿病研究大躍進關鍵細胞源源不絕

糖尿病研究出現重大進展，美國哈佛大學的研究團隊研究出利用幹細胞（stem cell）培養大量Beta細胞（β cell，胰島素唯一來源）的方法，對於糖尿病（尤其是第一型）的病理研究、新藥研製、療法開發都有極大的幫助。

紐約幹細胞基金會（New York Stem Cell Foundation）執行長索羅門（Susan Solomon）指出，新技術是一項重大的發現，甚至足以改變糖尿病的研究方向。全世界約有3億4700萬糖尿病患，相關藥物一年銷售額高達550億美元，僅次於癌症藥物與止痛藥。

糖尿病分為第一型與第二型，病因是胰臟Beta細胞遭到自體免疫系統攻擊（第一型），或者高血糖，高血脂及胰島素阻抗增加Beta細胞的凋亡（apoptosis）（第二型），導致胰島素分泌的絕對或相對缺乏。

雖然現代醫學與生物科技進展神速，但是糖尿病至今仍然無法根治，主要原因便是Beta細胞的損傷與缺失無法有效彌補。能夠發育成各種組織與器官的幹細胞，似乎是Beta細胞的理想來源，但是過去的實驗培養出的Beta細胞量太少，而且新細胞移植到患者體內之後還必須克服排斥的問題。

如今哈佛大學幹細胞研究中心的梅爾頓（Douglas Melton）博士終於有所突破。梅爾頓的兒子在23年前被診斷出罹患第一型糖尿病，後來他的女兒也是如此，此後他就一直致力於研發體外（in vitro）培育Beta細胞的方法，並在最近提出一套30天、6步驟的培育技術，可以製造出數十億的Beta細胞。

梅爾頓將這些Beta細胞移植到第一型糖尿病小鼠體內，發現它們可以稱職地分泌胰島素、控制血糖水平，而且療效持續數個月。下一步將是進行人體臨床試驗，第一型糖尿病患者需要約1億5000萬個Beta細胞，，數量之外，如何保護新細胞不被免疫系統攻擊，也是一大難題。

有了源源不絕的Beta細胞，科學家可以專心研發最有效的移植方式。梅爾頓表示，他正在設想如何將新細胞「裝入膠囊」，以阻擋患者免疫系統的偵測。他進一步解釋：「我們也將它想像成『茶包』，讓新細胞讀取血糖濃度，分泌適量的胰島素。」

梅爾頓說：「終於做到我們知道自己能夠做到的事，的確令人欣慰。」不過他的一兒一女似乎不太捧場，「我想孩子就像這樣，總相信如果爸爸答應要做什麼，就一定會做到。」■