緊鄰中國海上周邊1.8萬公里漫長海岸線的四個西太海域邊緣海分別是：渤海、黃海、東海和南海；其中南海的南北跨度最長、東西橫越最寬、海域面積最大、海水平均深度也最深(分別是：約2000公里、約1000公里、總面積約350萬平方公里、平均深度約為1200米)。
多年來，絕大多數中國人，對於南海的大致位置及與祖國大陸相互關係的了解，多半是從中國地圖上那右下方的小方框得到的。直到2014年6月，中國豎版地圖的問世，南海海域、島嶼與大陸為同一比例尺印刷出版，南海諸島便不再作為插圖形式表示；此舉不僅使人們清楚無誤地認識到：中國既是一個陸地大國，更是一個陸海兼備的大國；作為國家領土，陸地和海洋將不再有主次之分，傳統海疆線（九段線）必須還以其深刻的內涵及無可估量的重要意義。
那麼，南海對於中國的領土主權和海洋權益，對於中國的生存與可持續發展，究竟處於什麼樣的地位和作用？它到底具有哪些重要價值和影響？實際上，這對於每個中國人來說，都是刻不容緩必須了解和掌握的，唯此才有資格也才能旗幟鮮明地去保護她、發展她、捍衛她！
首先，南海是西太邊緣海南北通道上最關鍵的樞紐和咽喉，是關乎我國生存與發展、極其重要的戰略運輸生命線。南海地區北面瀕臨中國大陸南部，西面緊挨中南半島與馬來半島，東面和南面則為菲律賓群島和大巽他群島。南海北連台灣海峽通東海；東經巴士海峽、巴布延海峽和巴林塘三個海峽通太平洋；西南經馬六甲海峽過往印度洋。南海是太平洋與印度洋之間的海上走廊和中間站，也是西歐-中東-遠東最重要的海上航線之一，還是我國聯繫東南亞、南亞、西亞、非洲的必經之地。
據不完全統計：南海航道是世界上最繁忙的航道之一，至少有超過37條世界交通航線通過該海域；南海海域每年有4.1萬艘以上船舶通過，世界上有一半以上的大中型商船和超級油輪要航經該海域；航經南海西南端馬六甲海峽的油輪比航經蘇伊士運河的油輪多3倍，比航經巴拿馬運河多出5倍；就連美國從亞太地區進口的各種重要原料也9成以上要經過該海域。目前，中國85%以上的石油進口須經南海運輸；日本和韓國90%以上的石油，台灣98%以上的石油進口都必須經過該區域。而且，穿越南海的航線絕大多數都要通過南沙群島附近海域。由此可見，控制了南海甚至南沙附近海域航道，就等於直接或間接地控制上述至關重要的運輸通道；不僅對我國也對世界其他大國的生存和發展，也將產生不可估量的影響。
其次，南海擁有極其豐富的多種戰略資源，對於中國經濟高速增長和可持續發展，具有不可或缺的作用和影響。權威研究機構認定：至少今後100年內，石油依然是不可替代的戰略資源。根據中國國土資源部普查數據證實，南海大陸架已知的主要含油盆地有十餘個，面積約85.24萬平方公里，幾乎佔到南海大陸架總面積的一半。其中，南海石油儲量至少230億-300億噸，約佔世界石油儲量的1/4以上；天然氣20萬億立方米，堪稱第二個「波斯灣」。僅在海南近海海域，就分佈着北部灣、鶯歌海和瓊東南盆地等3個新生代沉積盆地，面積達16萬平方公里，是油氣資源勘探遠景區，已勘探出55.2億噸石油、12萬億立方米的天然氣。不可否認的是，當下中國的能源供需矛盾比較突出，石油的對外依存度超過50%；而作為中國石油主要來源地的中東、北非和南北蘇丹等地區，均面臨著地區局勢動亂、恐怖活動猖獗，以及海盜襲擾劫掠等因素，嚴重影響着中國能源供應的安全。所以，儲量巨大、運輸便捷的南海油氣資源勘探開發，自然就成為未來中國能源接替的最可靠、最理想的場所和開發地。
中國南海海底蘊藏有大量的可燃冰，資源量約達194億噸油當量，相當於南海深水勘探已探明的油氣地質儲量的6倍。可燃冰是「天然氣水合物」的俗稱，燃燒產生的能量比煤、石油、天然氣要多出數十倍，而且燃燒后不產生任何殘渣，因而許多專家認為，可燃冰有望取代煤、石油和天然氣，成為21世紀大有希望的新能源。近些年，中國已在南海東沙群島西南部海域發現了潛在的可燃冰發育區，有可能成為中國未來可燃冰開採的首選區。此外，南海的多金屬錳結核礦的儲量也極其豐富。
南海還有着富饒的漁業資源，域內多處漁場原本就是我國漁民傳統生產的作業區域。南海海區海洋魚類品種多樣化，北部大陸架已有記錄的魚類1064種，蝦類135種，頭足類73種；本海區海洋捕撈漁獲量80％來自南海北部沿岸近海水域。近年來，隨着南海周邊「六國七方」對島礁海域的要求，涉及南海的糾紛和衝突不斷升級，漁業資源也成為南海周邊國家爭奪的焦點。
再次，南海是大型作戰平台等各種兵力兵器最有效、最重要的試驗、訓練和運用的場所，尤其是戰略武器得天獨厚的施展舞台。如前所述，南海海域無論是其面積之寬廣，海域深度等條件之優越，都是周邊其他三個海所無法比擬的。進入新世紀以來，中國海上力量取得了突飛猛進的發展，航空母艦、核潛艇，各種大中型艦艇，大型綜合補給艦、半潛船等新型艦船，以及特種飛機加速入役；而在其相繼邁向中遠海使用、發力之前，南海海域即是一個大型作戰平台及各種武器裝備進行可靠試驗、基礎訓練等最安全、最主要、最佳的試驗場所；也是我各種戰略武器，包括航空母艦、戰略核潛艇等，實施戰略威懾、戰略掩護等戰略行動的一個理想的運用舞台。南海不僅在於它的海域面積足夠大，海水深度足夠深，還在於有眾多的島礁及有利的地形地質條件，可實施戰略隱蔽、偽裝掩護；尤其是戰略核潛艇能安全、安靜地游弋於廣袤的海域深海之中，機動隱蔽實施戰略威懾乃至第二次核打擊。
2014年之前，美國採取貌似公允的立場，對這一地區介入程度不深，派駐的海空軍力有限。但那之後，美國完全撕下了「中立」的面具，公開打着「戰略再平衡」的旗號，竭力挑唆其南海周邊盟友和夥伴，加大雙邊和多邊演習的頻率和次數，甚至在南海地區親自部署自己最先進的海空武器裝備，例如「自由」級瀕海戰鬥艦、P-8A反潛巡邏機、排水量近1.5萬噸DDG-1000大型隱身驅逐艦等「積極」參與南海地區巡邏游弋，公然對我島礁海域實施偵察監視。美國的戰略目的，決非僅是「航行自由」等偽命題，其戰略目的已昭然若揭，並已對外公開：即決心要扳回「這一地區」，使其為美國所掌控；從而最終達成阻遏我海上戰略通道的航行與暢通，全面圍堵中國的海空兵力穿越「第一島鏈」，遲滯我經濟建設高速發展的步伐。對此，必須清醒地認識到：中美在南海地區的矛盾是結構性的，是不可調和的；雙方的鬥爭將是長期的、棘手的,有時甚至是相當激烈的!
第四，南海是貫徹實施「21世紀海上絲綢之路」戰略的橋頭堡，是積極推進海洋強國戰略的關鍵平台。「一帶一路」戰略是新時期、新階段我國統籌海陸、兼顧東西的最重大戰略舉措之一，「21世紀海上絲綢之路」戰略是其最核心的一個組成部分。儘管海上絲路主要航線有多條，但無論是西主航線，還是南主航線，南海無疑首當其衝，自然是海上絲綢之路征程中第一個橋頭堡和戰略樞紐。近年來，圍繞南海的中國各省，分別提出了各自的「一帶一路」定位：廣東省提出，打造「一帶一路」的戰略樞紐、經貿合作中心和重要引擎；廣西則提出，成為「一帶一路」有機銜接的重要門戶，西南中南開發輔助性的戰略支點；作為管轄南海海域面積最大、戰略位置最為靠前的海南省，對於南海具有至關重要、不可替代的戰略影響和意義，因此它明確提出，要將海南打造成為「21世紀海上絲綢之路」的橋頭堡和重要戰略支點。隨着「21世紀海上絲綢之路」的加緊推進，南海作為核心「橋頭堡」和重要「出海口」的地位和作用還將會有所提升。
從現實和發展來看，一旦南海被美國及其盟友與夥伴所掌控，原本和平、安寧的南海海域就將變成動蕩、危機之海；傳統、正常的「航行自由」、「飛越自由」，就將成為美國艦機的「橫行自由」、「霸道飛越」。屆時，中國不僅南海周邊各省，而且沿海各省在大力推進和實施「一帶一路」戰略時，將有可能遇到一些域內外國家艦機的挑釁與威脅，甚至使我海上交通運輸受阻，貿易往來中斷，從而導致我國國家經濟尤其是海洋經濟遭受嚴重破壞和影響。■
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