美國中西部的大豆田正處於中美貿易戰的中心，其不僅關係到特朗普的票倉，也關係到中國的民生。
「我望着我的大豆田，我知道三分之一的大豆將運往中國，」比爾•威克斯(Bill Wykes)表示，他那一小片大豆田位於伊利諾伊州大豆種植帶，距離芝加哥這座由大豆成就的城市只有一個半小時的車程。
「15年前，我們幾乎不向中國出口大豆。」63歲的威克斯稱，為了滿足需求，他把大豆種植面積增加了一倍。
這些大豆田如今正處於全世界兩個最大經濟體一觸即發的貿易戰的中心，此前美國和中國威脅向對方價值數百億美元的產品徵收關稅。
美國指責中國盜竊知識產權來證明其徵收關稅的合理性，北京方面則試圖離間美國總統唐納德•特朗普(Donald Trump)與其鄉村地區支持者之間的關係。他需要這些選民在今年的中期選舉以及2020年的連任競選中支持他。
美國和中國目前仍然在打空拳；未來兩個月內預計不會採取實質性的關稅舉措。但是，過去一周兩國爭端迅速升級。在特朗普政府於上周二公布了對約1300種中國輸美商品徵收關稅的計劃後，北京方面在數小時內作出回應，將對從美國進口的大豆等商品徵收25%的關稅。
從那時起，美國不斷傳遞出混合信號。上周四，白宮新任首席經濟顧問拉里•庫德洛(Larry Kudlow)表示，政府對談判持開放態度。「關稅不是立即開徵。我們會慎重討論該問題，」他向記者表示。然而當天晚些時候，特朗普威脅再對價值1000億美元的中國輸美商品徵收關稅。
在兩國政府熱衷於不斷升級口頭威脅之際，這場對峙正逐漸成為對政治意志的考驗。理論上講，北京方面更容易受到貿易戰的衝擊，因為相對於美國經濟對於對華出口的依賴，中國對於對美出口的依賴程度更高。特朗普可能還希望通過對華採取強硬路線，在政治上受益。
然而，北京方面認為，特朗普政府將承受來自農民和其他遊說團體要求避免貿易戰的強大壓力——特別是在選舉年。中國是美國大豆絕對領先的最大海外市場，去年美國大豆出口總計220億美元，其中對華出口佔據了約56%。經濟上的相互依賴意味着很多美國製造商依賴於中國生產的零部件。
「北京方面認為自己的承受能力超過美國，」曾擔任白宮亞洲事務最高顧問、如今就職於歐亞集團(Eurasia Group)的麥艾文(Evan Medeiros)表示，並補充稱中國的關稅清單「相當於精準打擊特朗普某些關鍵選區」。
肯德爾縣（位於伊利諾伊州第14國會選區）正是未來幾周政客們將密切關注的那類地區。兩年前，共和黨輕鬆拿下該區的選票，但該區在11月選舉中出現偏向民主黨的跡象，無黨派的《庫克政治報告》(Cook Political Report)已經將該區劃入今年可能出現激烈競爭的一欄。
美國大豆種植帶縱貫整個中西部，從伊利諾伊州、到明尼蘇達和內布拉斯加、再到密西西比河流域至阿肯色州。這片區域覆蓋了曾在2016年大舉投票支持特朗普的選區、以及愛荷華等關鍵搖擺州。據位於華盛頓特區的彼得森國際經濟研究所(Peterson Institute)稱，大豆出口受到嚴重干擾可能導緻密蘇里州密西西比縣的失業率超過20%，而密蘇里州正是今年參議院選舉競爭最為激烈的選區之一。
「（特朗普）威脅把美國農業付諸一炬，」內布拉斯加州共和党參議員本•薩斯(Ben Sasse)表示，「我們絕對要和中國的不良行徑相較量，但要以懲罰他們而不是懲罰我們自己的方式。」
威克斯稱，上周三當中國宣布對美國大豆等商品徵收關稅的計劃后，每蒲式耳大豆價格下跌了40美分。他表示：「對於一位擁有500英畝大豆田的農民來說，這意味着10分鐘內損失了1.2萬美元，可能是毀滅性的打擊。」
然而，到目前為止，幾乎沒有跡象表明豆農因此反對特朗普。「我覺得還沒人明白到這一點，」威克斯表示。肯德爾縣共和黨主席詹姆斯•馬爾特(James Marter)稱關稅威脅只是一種伎倆：「我認為特朗普是用大棒政策作為談判工具。」
伊利諾伊州農民鮑勃•斯圖爾特(Bob Stewart)把上周的關稅計劃納入了考慮。「我家從1860年代就定居在這裡，」他稱，「這不會令我們破產。」儘管上周三他家的農場因為關稅計劃「大概遭受了20萬美元的損失」，但是，由於需求強勁，他仍然計劃在今年照常應該輪種玉米的農田上種植大豆——「這對於我們來說是前所未聞的」。
他不認為關稅計劃會有損特朗普的大選前景。豆農有強大的遊說團體，「但在投票權方面，我們不是很強大：現在的農民非常少」。
阿克倫大學(The University of Akron)中西部政治專家約翰•格林(John Green)表示，該地區很多選民都很矛盾：他們支持與外國達成「更公平的」貿易條款這一象徵性的目標，即使他們可能因此遭受經濟損失。但一段時間後他們可能才會感受到這帶來的痛苦。
他稱：「目前為止都是口頭上的威脅，這些事情需要時間來落實。在2018年選舉之前，我們完全有可能看不到任何經濟影響。」
《庫克政治報告》主編查理•庫克(Charlie Cook)稱，許多支持特朗普的選民不是真的受到可能遭此次貿易糾紛影響的經濟利益的驅動。他說：「我認為，其中很多都是由對精英的敵意、對城市地區以及生活在東、西海岸的人們的敵意推動的。」
如果爆發貿易戰，考慮到大豆在中國經濟中的獨特作用，中國政府也或將遭遇政治壓力。大豆貿易爆炸式增長的這20年見證了中國中產階層的壯大。
自上世紀80年代末以來，30年收入不斷增長使中國人的年人均肉類消費量從20公斤增加到了50公斤。豬肉是在中國最受歡迎的肉類，同期中國每年屠宰的生豬數量從不到4億頭增長至7億頭。
87歲的趙桂芳（音）在四川農村長大，她回憶說，40年前肉是稀罕物。「我們一年吃一兩次豬肉。餵豬用的是草，所以得花一年時間才能喂大。」
曾經主導生豬市場的家庭養豬模式無法滿足如此大幅的需求增長。因此，中國推動了大型養豬場的崛起，由利用富含蛋白質的大豆生產飼料的農業企業集團提供最適合給畜禽增肥的飼料。
中國國內大豆產量佔全球供應量的4%，只夠滿足本國6周的消耗量。因此，中國的大豆進口量從20年前的50萬噸暴增至去年的9600萬噸（全球供應量的三分之一）。
至於從何處進口大豆，北京方面也沒有多少選擇。美國、巴西和阿根廷生產了全球約90%的大豆，而阿根廷的主要出口大豆種類不受北京歡迎。國泰君安證券(Guotai Junan Securities)分析師在最近一份報告中稱：「中國基本上只能在巴西和美國之間進行選擇。」
目前的時機對北京方面有利。南半球的秋季和初冬是中國從巴西進口大豆的季節：在開始依賴美國進口大豆之前，中國有6個月的窗口期。
此外，中國規劃者正在研究能否從巴西進口更多大豆。溫氏股份(Wens Foodstuffs)創始人之一溫鵬程本月早些時候表示：「沒有美國大豆，那像巴西這樣的國家應該能夠滿足我們的需求。」溫氏股份是中國最大畜禽飼料集團之一。
北京面臨的最大風險是貿易戰推高通脹——考慮到可能帶來社會不穩定，中國共產黨一直對通脹非常敏感。雖然將500萬至1000萬噸大豆供應從美國轉至巴西將給美國農場主造成痛苦，但此舉將給予巴西更大的定價權。
國泰君安還表示：「大豆價格飆升將傳導至下游肉類和食用油價格，這將加劇國內通脹。」雖然一些中國博主出於愛國原因建議選擇以蔬菜為主的飲食，但喜歡炸雞的城市居民不大可能改變吃肉的習慣。
然而，諮詢公司TS Lombard估計，大豆價格上漲10%將導致通脹率上升不到0.2%，這表明中國仍有迴旋的餘地。
北京方面還將面臨來自新形成的大豆產業的壓力。數以百計的進口商、大豆研磨企業、飼料企業和肉類生產商僱用了成千上萬的員工。這一行業正受到產能過剩的困擾，意味着企業將面臨成本上升的困境。豬肉行業分析師馮永輝表示：「企業肯定會跟政府討論這個問題。」
中國完全擺脫美國大豆的唯一辦法是將資金大量投入新的地區，以提振這些地區的大豆產量。例如，有官員談到了烏克蘭等黑海周邊國家。
這樣做，中國將效仿日本曾經的做法。上世紀70年代，日本大舉投資巴西的大豆生產。這一努力最終幫助巴西成為主要的大豆生產國。
美國農業部分析師弗雷德•蓋爾(Fred Gale)寫道：「中國政府和農業企業負責人肯定將忙着設法在世界某個地方打造下一個巴西。」但在當前與特朗普的對峙中，這樣的計劃對北京方面不會有什麼幫助。■
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