美國《華盛頓時報》21日發表題為《美國海軍與自然進行永無止境的戰鬥，並且在銹蝕中喪失船隻》的評論文章。
文章表示，雖然五角大樓形容中國正逼近，而且是最大的挑戰，俄羅斯則是對世界秩序的重要威脅，但美國海軍或許面臨比中俄更可怕的敵人——來自艦隊內部的銹蝕。儘管美國海軍花費數百萬個工時和數十億美元，對抗鋼鐵船體、氧氣和海水造成的紅色銹痕和斑塊，但有人仍然擔心鐵銹會贏得這場戰鬥的最終勝利。
而事實上，海軍高層意識到防銹行動對軍事和美觀至關重要。美國海軍作戰部部長、海軍上將邁克爾·吉爾迪今年四月在戰略與國際研究中心（CSIS）時提到，「美國海軍是世界上首屈一指，我們必須看起來如是」。
一艘銹跡斑斑的驅逐艦或補給艦不單止影響外觀，而且不及時處理，會對船體結構造成嚴重損壞。前海軍退役上校卡爾·舒斯特解釋指，除銹是必要的活動，如果未能做好維護，就不應該為未來艦隻解體而感到震驚，鋼鐵一旦嚴重銹蝕，會剩下不到普通鋼鐵三分之一的強度。
有意見認為，美國海軍需要更多艦艇，提升執行任務的節奏。他們將艦艇生銹歸咎於環保組織以破壞環境為由反對除銹措施，以及新冠疫情阻礙艦隻入港維護。美國海軍前上校傑瑞·亨德里克斯認為，這些都改變艦艇一直以來的維護方式，加快艦隻老化。
即使面臨艦艇生銹，但美國海軍仍然否認疏於保養。美國海軍太平洋水面艦隊指揮官發言人阿爾洛·亞伯拉罕森中校表示，部隊投入當多的時間和精力來平衡軍艦上的作戰和維護兩方面需求。他又以本福德號驅逐艦為例，稱艦長建立了一個全職維護小組，專門應對和防止艦艇外部的銹蝕，即使海上執勤也如是。
然而，生銹也引發其他擔憂。前上校亨德里克斯稱，大多數的海軍都在靠近自己海岸的水域作戰，為維護騰出更多時間和精力，但美國海軍是一支在全球各地部署的海軍艦隊，所以生銹問題會影響其他國家對美國海軍以至美國國際地位的觀感。他形容：「如果別人認為美國海軍艦艇看上去很糟糕，其他國家會將美國視為一個正在老化、疲憊不堪、看似很殘破的國家」。退役上校舒斯特則表示，美國海軍在蘇聯解體和冷戰結束後迷失了方向，並且面臨人員徵召和留用問題，有可能造成軍隊內部缺乏紀律性和自豪感。
資深海軍記者克里斯·卡瓦斯去年更直白地稱，美國海軍已經當上世界上外表最糟糕的海軍，相反，當看到一艘來自歐洲國家，或者中國的海軍艦船時，你會看到他們將艦艇時刻保持落水之前的狀態。
值得留意的是，對美國海軍士兵而言，對軍艦進行維修、保養，是後勤的工作，不在他們的工作範圍之內。這導致軍艦再生銹，海軍士兵都很少主動保養。海軍艦艇生銹正正反映美軍後勤出現狀況，這類系統性難題恐怕短期內難以解決。
早在今年6月，《美國之音》曾報導，美國只有4座軍用造船廠，海軍艦隊大量維修必須靠民間船廠，但在全球工業轉移、美國國內政策變化等因素衝擊下，美國造船工業規模幾十年來持續大幅萎縮。
同時，美國國會預算辦公室（CBO）指出，缺乏技術工人是海軍面臨一大難題。CBO去年一份報告指出，美國海軍未來30年內都將面臨維護延誤問題，「預計每年平均勞動力短缺4.6%，海軍將需要比造船廠提供勞動力多29萬5000天的勞動力，相當於每年為維吉尼亞級潛艦完成所需的勞動天數。」
或許，一架又一架生銹的海軍軍艦，正是美國霸權旁落的真實寫照。■
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