當地時間9月8日，英國女皇伊麗莎白·亞歷山德拉·瑪麗·溫莎去世，享年96歲，查爾斯成為英國國皇。
1952年2月6日，彼時年僅26歲的伊麗莎白二世在父皇喬治六世過世後，繼承了英國皇位，並在1953年6月2日加冕，正式登基成為英國女皇。
26歲摽梅之年即位，如今已96歲耄耋，70年任期，朝如青絲暮成雪。
70年中，伊麗莎白二世帶領英國走過了第二次世界大戰、冷戰、經濟危機、金融危機、蘇格蘭獨立危機、脫歐以及還沒結束的新冠疫情。
永遠雍容、淡定、從容的女皇，對很多英國人來說，是「定海神針」，撐起了日不落帝國最後的體面。誠如英國皇家傳記作家羅伯特·哈德曼在傳記《女皇的旅程：伊麗莎白二世》的序言中寫到，「女皇是亙久不變的聲音，還有粘合劑。」
而今，女皇離開了，英國又將何去何從？
在位70年，超越國別和政治的「定海神針」
近年來，女皇曾多次因身體抱恙引起外界關注。
2月，女皇感染新冠，稱自己「非常疲憊且筋疲力竭」。儘管新冠感染已在2月底宣告康復，但此後的3月和4月，女皇仍然因為身體原因缺席多次公眾活動。在白金禧年慶典時，她再次因為身體原因缺席了第二和第三天的活動。
9月6日，女皇剛剛在蘇格蘭的巴爾莫勒爾堡任命了新任首相利茲·特拉斯，而兩天後的今日，她卻在這個城堡內與世長辭。在位70年，女皇已經見證了英國15位首相。
對於英國民眾而言，女皇是君主制與皇室延續的象徵。
1947年，21歲的她還是伊麗莎白公主，在對英聯邦和英國人民的一次著名的廣播演講中，宣誓將終身投入到對國家和人民的服務中。「我要當著你們的面宣佈，不論我此生壽命長短，終其一生都將奉獻於為你們服務，服務這個我們所有人都同屬其中的偉大國家。」
1952年，年僅26歲的伊麗莎白在非洲訪問肯尼亞期間，突聞父親英皇喬治六世去世的噩耗，以及自己即將加冕為皇的消息。得知即將繼任時，她正住在肯尼亞的一個樹上旅館中，這段故事被賦予了「上樹是公主，下樹是女皇」的傳奇色彩。
繼位初期，伊麗莎白二世需要面對的是英國二戰後國力衰退、物資短缺、大英帝國逐漸解體的困局和世界範圍內嚴峻的冷戰形勢。
面對這樣的國內、國際局勢，伊麗莎白嘗試通過英聯邦來維繫英國與其前殖民地的關係，尤其竭力維持著英國與南非、印度的良好關係。雖然她作為英聯邦元首，並無任何實權，但她卻通過這一職位對英聯邦施加了重大影響力。正如新西蘭前總理大衛·郎伊所說：「我們在爭鬥，而她在團結。」
有記錄顯示，伊麗莎白二世至少訪問過126個國家和地區，其中不少國家不乏多次訪問。比如 1947年，還是公主的伊麗莎白，第一次訪問還是殖民地的南羅德西亞，而44年後再次訪問時，南羅德西亞已然成為了津巴布韋共和國。
任世界風雲變幻，而女皇自巍然不動。
值得一提的是，女皇是英國歷史上和中國來往最頻繁的皇室成員。與她永遠優雅從容的模樣相符，她在中英關係中所扮演的是一個溫和的建交者身份，永遠保有分寸。
1986年，女皇正式到訪中國，這是英國君主第一次踏上中國的領土，是中英關係史上的一個重要里程碑。
正如1689年的《權利法案》規定的那樣，女皇從不插手政治事務，她只是傾聽、不時發表安定人心的講話，70年來，她詮釋著君主立憲制下君主的典範：代表國家形象，不干涉首相的政策，凝聚國家人民。
作為「吉祥物」的女皇看似並無特別的建樹，但卻享譽英國朝野，正如前首相戴維·卡梅倫所說，「有時你會聽到人們說，君皇只是件閃耀的飾品，或只是國家生活的點綴。這是對憲法的誤解和對女皇的低估。就我與這個國家大多數民眾而言，她總是在我們身邊。」
有人把女皇比喻為現代史的活化石，她存在的意義已經超越國別和政治。
女皇辭世，「日不落帝國」何去何從？
「超長待機」96年，伊麗莎白二世無疑是英國乃至西方國家的精神支柱，其離開後，英國將何去何從？
有人說，英國作為日不落帝國最後的體面，可能就此被剝去。
70年間，伊麗莎白二世一直在殫精竭慮地輓救君主制。高貴、優雅、疏離曾是英國皇室成員的行為準則，而她努力地在傳統和現代中尋求平衡，將君主體制融入現代社會，學著以親民形象示人，以爭取人們的好感。
在去年最後一次的聖誕致辭中，女皇伊麗莎白二世更是罕見地談及了私人生活，甚至流露出個人情感，回憶起與已故丈夫菲利普親皇的幸福點滴。她說，「雖然聖誕節對很多人來說是幸福和歡樂的時刻，但痛失所愛的人們在此刻卻也倍感心痛。今年，我深切地體會到了這種感覺。」
而皇室的親民路線，失去了女皇的個人魅力加持，能否繼續贏得民眾好感仍未可知。女皇走後，今年已73歲高齡的查爾斯皇儲繼任，與戴安娜皇妃的婚姻失敗使得他在民間的支持率一直不高。
對此，人權活動人士皮特·塔切爾指出，「查爾斯皇子或終將登上皇位，但若沒有民眾的支持，他的下台將宣告君主制的終結。」
英國《星期日郵報》編輯凱蒂也曾談到女皇走後英國君主立憲制的岌岌可危，「除非民眾真心擁戴你，否則君主制沒有保留的必要性，尤其是納稅人每年要花費8000萬美元維持皇室生活的情況下。」
據《每日郵報》今年6月底，英國皇室公開了2021年度的財政支出，英國皇室共支出了1.024億英鎊（約8.312億RMB），比前一年度增長了17%，其中大部分用在了修繕白金漢宮上面，達到了5469萬英鎊（約4.4億RMB）。而皇室目前正面臨著巨大的虧空，高達1460萬英鎊（約1.19億RMB），為此不得不動用白金漢宮的「儲備金」來彌補。
皇室的巨額開銷在新冠疫情、俄烏衝突、通脹嚴重下的艱難時期顯得尤為刺眼。
目前，英國正深陷能源賬單價格飆升、市場慘淡、民眾罷工潮以及歐洲經濟衰退的困境。據英國商會預測，通貨膨脹率將在今年冬天達到14%。
近日來的能源賬單飆升也給英國民眾帶來了嚴重的生活成本危機，據Citizens Advice（公民咨詢）網站發佈的一項調查，預測今年10月，英國家庭能源賬單超3500英鎊，24%的英國人或將付不起電費。
雖然新任首相特拉斯在此前承諾，會在上任一周內採取措施應對日益嚴重的能源危機，但能否成功收拾英國的經濟「爛攤子」仍未可知。經濟衝擊所造成的社會心理影響，在作為英國人精神慰藉的女皇離去後，很有可能會真正顯現和爆發。
除此之外，一些英國民眾希望伊麗莎白女皇成為英國皇室的終章。
據悉，民眾發起一項「It’s time to make Elizabeth the Last.」（是時候讓伊麗莎白成為最後一個）的捐款活動，至今年五月底，已籌集了超過43000英鎊的資金，在全英各地樹立廣告牌。
支持者認為英國迫切需要憲法改革，包括廢除上議院、通過選舉產生獨立的國家元首，讓英國走向共和政體。值得一提的是，現任首相特拉斯在學生時代，也曾呼籲廢除君主制、走向共和。
而在國際範圍內，近年來，部分國家已經脫離英聯邦，成立共和國。
去年11月30日，太平洋島國巴巴多斯正式脫離英聯邦成為共和國，此前擔任巴總督的桑德拉·梅森宣誓就任該國首任總統，取代英國女皇伊麗莎白二世成為新的國家元首。
據英國《獨立報》，今年3月，牙買加政界消息人士透露，牙買加已開始一項程序，以取消英國女皇在該國的國家元首地位，牙買加也將脫離英聯邦，改為共和制國家。
和英國關係密切的澳洲也有可能就此走向共和。據《澳洲人報》，澳洲總督戴維·赫爾利（David Hurley）曾在今年6月參加女皇的「白金禧年慶典」期間受記者採訪，提到了澳洲成為「共和國」的可能性。
他表示，澳洲民眾給予伊麗莎白二世很多「情感支持」，但女皇去世後，情況可能發生變化。「我認為現在人們都在關注女皇，但等她離開、去世後，繼任者出現，澳洲將對此展開新的討論。」
至此辭世，伊麗莎白二世沒有違背她在1947年21歲時許下的諾言，作為國家精神的「定海神針」和國際團結的「粘合劑」，她奉獻了一生。
而失去了女皇的英國和英聯邦將走向何處，無人知曉。作為「日不落帝國」的最後體面，也或許將隨風而去。■
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