中東國家沙特每年秋季開學時間比我們早十餘天，8月20日，學生們已經開啓這個學期的課程。
對於沙特中學生來說，今年開學最大的變化，是沙特教育部將漢語普通話設定為「必學科目」，每周至少安排兩節課固定學習。
沙特官方也將漢語普通話，設定為官方第二外語，所以要求未來的沙特人，都掌握基本的漢語普通話社交能力。
我們過去常說，漢語普通話的國際影響力不斷增強，歐美各國新設「漢語學校」和「漢語課程」增加。
多國引入的孔子學院，也在世界各國起著傳播漢語普通話和中華文化的作用。
可是這些「民間動作」，與一個中東大國，世界舉足輕重的能源國家，將漢語普通話設定為中學「必學科目」，是兩個完全不同的概念。
一個國家，某任政府上台，領導人親華，可能引入幾只大熊貓，批准設立幾家孔子學院，甚至在學院開課時，到現場剪彩站台。
可是隨著這些國家選舉政治的輪換，可能下一任政府就會遭輿論污名化甚至取締孔子學院，中國文化的民間傳播只能時斷時續，波浪前行。
可是在全世界任何一個國家，教育都是「十年樹木百年樹人」的核心領域，攸關教育的改革和課程廢立，都是長達幾十年的過程。
比如有的國家在上世紀八十年代將英語定為最重要三大主科之一之後，即便未來幾十年「都有取消或者降格英語重要性」的民間輿論，但是關於英語的改革，卻從沒推動。
即便未來英語重要性略微降格，那又是經歷十幾年或者幾十年的改革了。
所以當沙特決定將漢語普通話設定為「必修科目」之前，就需要長時間的論證，不能「朝令夕改」。
而且要做到全沙特所有學校，在同一時間開始漢語課程，那麼教材，課綱甚至中文老師的提前準備，都是一項浩大的工程。
可是潤物細無聲的，這條沙特教育改革的重大新聞傳回國內時，漢語課程已經在沙特開展一周了。
根據沙特教育部門的規定，本學年，沙特境內所有中學週一和周日的第四個教學時段分配給教課老師教授漢語。
都是從學生時代過來的我們，可能感覺沙特「每週兩節課」的安排，並不能體現對漢語普通話的重視。
在我們的中學時代，一週兩節課別說不能和英語的重要性相比，大概就是當年體育或者音樂，美術課的地位而已。
不過這才是一個國家「第二外語」的正常「課時比例」。
從發展的角度看，未來外語作為「功能性語言」的作用是一定會被翻譯軟件取代的。
在2015年的經典動作電影《殺破狼2》裡，吳京飾演的中國臥底警察與托尼賈飾演的泰國獄警，就是依靠「手機翻譯軟件」實現跨國對話交流。
這還是「八年前」，隨著如今的人工智能和大數據學習模型的發展，未來的翻譯軟件將不僅作為「基礎的翻譯功能存在」，二十年後的翻譯軟件，甚至都能追求各國語言翻譯的「信達雅」了。
沙特今年將漢語普通話設定為正式課程，讓全國700萬中學生，以及未來的每一個沙特孩子學漢語，等到他們長大工作或者經商的時候，就已經是二十年後了。
那個時候的翻譯軟件，早就能夠做到中國與沙特之間的「準確功能性翻譯」，沙特與歐美的諸多富裕階層都選擇學習漢語普通話，絕不可能是為了「自己做翻譯」而學習的功能語言。
那麼是中華文化歷史悠久，博大精深，所以吸引歐美富裕階層，以及沙特王儲將之定為官方第二外語，中學必修科目麼？
雖然我的許多文章都在宣揚中華文化在世界的流行，但必須承認，讓歐美精英階層，以及沙特王儲帶領整個國家「下注」的，不是文化吸引力，而是國力的提升，巨大的市場，以及清晰可見的利益。
沙特將漢語普通話定為第二語言，而不是法蘭西語，不是俄羅斯語，不是印地語，這就是這個百年中東豪強，對未來世界的「押注」。
下注漢語，代表沙特王儲清晰預判未來幾十年，中國作為最大消費市場，作為「世界一極」在世界格局與沙特利益版圖中舉足輕重的地位。
我前文講過，這一代人，每天學習兩節漢語課，是沒辦法成為「精通漢語的專業翻譯人才」的，可是這些功能翻譯軟件就能代勞。
沙特王儲讓未來的每一個沙特人都「學習基本生活化的漢語」，是為了讓未來的每一個沙特人，和中國人進行「功能交流」之外的社交。
也就是未來的沙特人學習漢語，不是為了學習外貿規則，不是為了看懂外貿合同和船運保險合同，而是為了和未來的中國人，進行「正常社交」。
比如未來的沙特人，重點不是翻譯漢語合同，而是和中國朋友探討絲綢之路，探討安西都護府，探討大唐歸義軍……
這次沙特政府推行的教育改革，很多人還沒注意到一個有意思的細節。
這次8月的漢語課程全國開啓，是沙特教育部與中國教育部普通話教學備忘錄定下的。
而兩國教育部的備忘錄，是今年3月，由沙特王儲小薩勒曼親自主持的沙特部長會議批准的。
小薩勒曼現在在沙特是事實掌權狀態，而且過去一年多以來，沙特轉向東方，轉向中國的姿態非常明顯，背後顯然有薩勒曼王儲的推動。
最先開啓教育改革，從而帶動年輕一代真正與中國文化，中國社交融入，薩勒曼王儲這一招「潤物無聲，教育先行」很有東方神韻。
當年另一國的二代領導人，也是從「教育改革」入手，帶領國家轉向，開啓了四十多年的經濟騰飛。
在許多人眼中，沙特王爺們驕奢淫逸，甚至「人傻錢多」，還有些人有「支持恐怖主義」的黑歷史。
但是縱觀過去百年，沙特豪強賭上國運的「下注」從沒錯過，如今沙特下注漢語，就是看清了世界未來的利益所在，中興所在！■
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