美國國防部長奧斯汀，從12月初確診前列腺癌，到今年1月1日，因嚴重併發症住進重症監護室，今天（16日）他終於出院了！
在此期間整個拜登政府幾乎都不知情。拜登本人直到1月4日才獲悉奧斯汀住院，1月9日才知道奧斯汀身患前列腺癌。
一場政治風暴就此在華盛頓掀起！奧斯汀是否故意隱瞞？他是否威脅美國國家安全？拜登政府是否存在過失？拜登本人是否用人不當？
在2024年美國大選年，拜登容不得半點閃失，任何一點紕漏，都會被政治對手大作文章。而在此期間美國對也門發動了空襲，奧斯汀是如何做到在病床上遠程指揮，還不被任何人發現的？
《華盛頓郵報》就奧斯汀事件採訪了10多位白宮與五角大樓的官員，同時對政府公開的記錄進行了仔細審查，還原了「奧斯汀事件」的全過程。
第一次進醫院
2024年1月1日，拜登與他的高級國家助手進行了一次會議，討論的議題是中東問題，當天最緊迫的任務是找到對也門胡塞武裝施壓的方法，胡塞武裝在紅海襲擊商船，危及到了美國的利益。
參會的包括國務卿布林肯，國家安全顧問沙利文以及多位國防要員，沒有人注意到國防部長奧斯汀有任何異常，當時拜登和其他在假期加班的官員一樣，都是遠程視頻會議，奧斯汀同樣從弗吉尼亞的家中接入會議，看起來這就是一次例行的會議，而白宮官員還期待在幾天後的陸軍將軍詹姆斯·明格斯的軍事晉升儀式上見到奧斯汀。
幾小時後，奧斯汀就被送上救護車，飛馳穿過華盛頓郊區，身後跟著的是他的安保人員，這位70歲的國防部長因為惡心與腹部劇痛被送往馬里蘭州的沃爾特·里德國家軍事醫療中心，醫生立即開始對他進行了手術。
當天晚上，病床上的奧斯汀依然在履行國防部長的職責，一方面他要保護美國的核武器庫，與此同時要監督部署美國在世界各地的130萬軍事人員。奧斯汀在五角大樓的最高級別助手、白宮的高級官員以及拜登本人都不知道他存在健康風險。
四天後，奧斯汀的健康危機被公開，引發了一場軒然大波：奧斯汀在診斷出前列腺癌後兩次住院並接受手術，但卻沒有通知白宮與五角大樓的工作人員。這不僅對自己的國防部長連任蒙上了陰影，甚至對拜登的連任競選帶來了破壞性干擾。
診斷出癌症
一場關於政府高級官員隱私和信息披露之間如何平衡，以及他們有什麼權利來隱瞞嚴重醫療問題的爭論就此展開。一位奧斯汀的熟人表示，奧斯汀「是一個非常注重隱私的人，不想成為負擔，也不想成為關注的焦點。這是他的基因決定的，但也許是錯誤的。」
奧斯汀身邊的好友和同事也說，他天生內向，在軍隊中幾十年一路晉升磨練出來的本能——默默地處理個人困難，但這可能讓他誤入歧途。
奧斯汀是一位回避聚光燈的軍官，用自己的絕對服從證明了他是一個可靠的人，這一點深受拜登賞識。儘管他曾反對2011年的伊拉克撤軍計劃，但是當指令下來後，他毫無怨言的選擇執行。
奧斯汀當上國防部長也是五角大樓的里程碑，這是首次由非裔美國人來領導五角大樓。而拜登與奧斯汀的結識，還源於拜登已故的兒子博·拜登曾在伊拉克服役。而博在2015年因腦癌去世。
12月初，在例行體檢後，奧斯汀得知自己患有前列腺癌。這是男性第二常見的癌症，如果在早期就被發現，大概率可治癒。
癌症時機
但奧斯汀患病的時機再糟糕不過了。中東局勢正是一團亂，除了以色列在加沙地帶暴力升級外，美軍還在伊拉克和敘利亞面臨著與伊朗支持的武裝分子的襲擊。
12月20日，奧斯汀在中東各國首都進行了一輪艱苦的訪問後，返回華盛頓。兩天後，在他聖誕假期第一天，前往沃爾特·里德醫院接受計劃中的前列腺切除術，醫生在全身麻醉下切除了至少部分前列腺。第二天奧斯汀就回到家了。
當時，就連奧斯汀的幕僚長、資深國家安全人員、五角大樓裡與奧斯汀關係最密切的凱利·馬格薩門 (Kelly Magsamen)都不知道這次癌症手術。儘管奧斯汀已提前採取措施，將某些事務的權力暫時移交給五角大樓的二把手希克斯，當他在接受手術時，需要向希克斯發送電子郵件，但是奧斯汀並沒有闡明原因，對方也以為這是週期性體檢。在這種情況下，馬格薩門和其他人並不知道這與奧斯汀的健康有關。
兩天後的聖誕節，政府官員們都在各地休假，國安顧問沙利文再次召開電話會議，討論政府對駐伊拉克和敘利亞美軍遭受的一系列無人機和導彈襲擊的反應。當時奧斯汀正在家中康復，他建議拜登授權在巴格達發動襲擊，暗殺伊朗支持的民兵組織的負責人，該組織被認為對策劃多起襲擊事件負有責任
美國軍隊在等待刺殺襲擊的窗口期，只差軍事領導人按下確定鍵…
流言四起
但當奧斯汀元旦第二次被送回醫院時，他的腿部、臀部和腹部出現劇烈疼痛。
據他的醫生說，奧斯汀出現尿路感染，並且腸道阻塞。第二天，也就是1月2日，他病情開始嚴重，醫生把奧斯汀送進了重症監護室。當時他的助手剛剛放假回來，接到通知並到達沃爾特·里德醫院見奧斯汀。
直到那時，也就是奧斯汀第二次入院的第二天，奧斯汀的行蹤才才開始在五角大樓的一小群高級官員中傳播。馬格薩門也是當天獲知的人之一，但那周她因流感在家。其他的知情人則分別是羅納德·克拉克中將，他是奧斯汀的高級軍事助理；克里斯托弗·明格爾（Christopher Meagher），高級公共事務官員；還有五角大樓新聞秘書帕特·萊德少將。
當時並沒有人通知白宮或國防部副部長希克斯。凱瑟琳·希克斯（Kathleen Hicks）是五角大樓的二號人物，在特別情況下可以替代奧斯汀，但她此時正在波多黎各和家人度假。奧斯汀在被轉移進ICU後，才下放權限，由她負責五角大樓最重要的決策。
官員們眼裡，希克斯是一位資深國防政策專家。雖然她可以遠程操作，但她對權力被轉移的原因仍然一無所知。
華盛頓這邊，拜登政府在假期後開始準備在中東採取行動。1月2日拜登在沙利文等其他助手的陪同下從聖克羅伊島度假回來。第二天，也就是1月3日，沙利文主持召開了一次白宮會議，重點討論了海地日益加劇的不穩定局勢。
代表五角大樓參會的是高級政策官員薩沙·貝克和參謀長聯席會議副主席克里斯托弗·格雷迪上將。白宮高層中甚至沒有人懷疑奧斯汀在重症監護室，更沒人知道希克斯被指定代表他行事。
次日，即1月4日，美軍對伊拉克一名高級民兵指揮官發動空襲，使奧斯汀在聖誕節建議的行動達到高潮，但白宮依然不知情。負責協調美國中東地區軍事活動的美國中央司令部司令邁克爾·庫里拉將軍指揮了這次襲擊，並向五角大樓和白宮通報情況。
第二天早上，高級軍事官員向白宮官員通報了此次行動，並向拜登通報了結果。當天下午，沙利文和他的副手喬恩·費納驅車前往弗吉尼亞州阿靈頓的邁爾堡，參加一場紀念陸軍將軍詹姆斯·明格斯的儀式，他被提升為陸軍副參謀長。
他們一直期待在那裡見到奧斯汀，並隨後與他會面討論幾個問題。但當他們在路上時，沙利文接到了馬格薩門的電話。她告訴沙利文，奧斯汀過去三天一直在醫院裡。
奧斯汀缺席明格斯活動事小，但沙利文很快意識到奧斯汀的健康問題事關重大，他立刻給白宮辦公廳主任傑夫·齊恩茨打電話，告訴他有一個問題需要討論，他需要在返回白宮後立即向他通報情況。
通知總統
當沙利文和芬納回到白宮後，他們聚集在齊恩茨的辦公室。當時是1月4日下午6點左右，他們很快就請來了高級顧問安妮塔·鄧恩 (Anita Dunn)、白宮法律顧問艾德·西斯克爾 (Ed Siskel) 和國家安全委員會戰略溝通協調員約翰·柯比 (John Kirby)。
沙利文向所有人轉述，他當天下午才得知奧斯汀已經住院並接受重症監護。沙利文給五角大樓的馬格薩門打電話。他們與希克斯取得聯繫，希克斯同樣是當天下午才得知奧斯汀的情況，而且也是通過馬格薩門。沙利文和齊恩茨在私下的談話中告訴馬格薩門和希克斯，他們必須盡快公開披露奧斯汀已住院。
晚上7點前不久，沙利文和齊恩茨向總統做了簡報。雖然白宮或五角大樓沒有人確切知道奧斯汀最初的手術或病情是什麼，但他們清楚需要迅速採取行動，解決他正在重症監護室的問題。
當希克斯發現問題後，她原本計劃縮短假期並返回華盛頓，但在得知奧斯汀計劃在1月5日恢復工作後，她又決定留在波多黎各。
儘管白宮極力催促，五角大樓在近24小時內都沒有透露這一消息，只是在下午 5 點後發表了一份簡短的三句話聲明。聲明裡含糊地提到了選擇性手術，但沒有提及奧斯汀早些時候在沃爾特·里德醫院的住院以及病症和併發症問題。
這份聲明的時機和信息缺失，引起了國會議員的擔憂，以及五角大樓記者團的憤怒。1月6日週六，隨著流言在華盛頓蔓延開來，拜登給奧斯汀打了電話。根據奧斯汀的助手透露，總統並沒有勃然大怒，反而是祝願自己的國防部長早日康復。
這次通話很簡短，當兩人掛斷電話後，拜登仍不知道奧斯汀的健康出了什麼問題。總統不問，奧斯汀也不說。
不可饒恕的官僚作風
隨著時間一天天過去，越來越多細節慢慢進入公眾視野：在國會山裡，共和黨人指責奧斯汀危害國家安全並違反內閣重大事件的報備規則。很快，就連拜登的民主黨盟友也表達批評。參議員傑克·里德，這位參議院軍事委員會頗具影響力主席要求此類失誤「不再發生」。
這不僅對五角大樓來說是壞消息。即使在支持奧斯汀的同時，五角大樓和白宮的官員私下也對他的保密本能表示困惑和沮喪。尤其是圍繞其潛在病情的持續謎團，給白宮原本希望突出拜登競選活動的新聞蒙上陰影，事件發酵的時機還分散了人們對拜登在南卡羅來納州發表演講的注意力，而南卡羅來納州是2024年民主黨選舉日曆中的一個關鍵州。
1月9日星期二早上，這個長期的謎團終於結束了。五角大樓官員與奧斯汀的醫生合作發佈有關他的診斷結果。在白宮，齊恩茨告訴拜登，奧斯汀患了前列腺癌。
拜登在迄今為止最直接的評論中表示，奧斯汀沒有提前通知他是一個判斷失誤，但他重申他自己仍然對國防部長充滿信心。
不過，儘管兩黨議員都表達了同情，但他們仍然要求五角大樓承擔全部責任並給出答案：沒有人知道發生了什麼，為什麼如此敏感的信息會被隱瞞。在五角大樓，一些官員質疑奧斯汀為何忽視向下級灌輸的一條規則：部隊遇到無法履行職責的問題是，必須及時向上級報告。
一位與奧斯汀關係密切的人表示：「最重要的是，政治任命官員犯了錯誤，在選舉年成為分散注意力的人是不可原諒的。」
就在奧斯汀第二次住院引發混亂的幾個小時前，美國海軍和空軍與英國同行合作，襲擊了也門胡塞武裝的十多個目標，目的是對胡塞武裝威脅海上貿易的能力造成決定性打擊。五角大樓官員表示，奧斯汀在沃爾特·里德醫院的病房裡指揮了這場襲擊。
拜登或因此丟掉大選
儘管病榻上的奧斯汀承諾未來會「做得更好」，但是整件事情造成的影響已經遠遠超過一句承諾。加沙與烏克蘭戰火延續，美國軍隊在中東遭受伊朗支持的代理武裝襲擊，在這個重要節骨眼上，美國總統居然不知掉自己的國防部長失蹤了。
選舉年剛開始，美國政府內部就出現了領導層真空，爆出這樣的消息，會讓民眾擔心拜登是否有能力與精力，維持政府的正常運作。特朗普最喜歡用「瞌睡喬」來攻擊自己的競爭對手，並將他描繪成一位年邁且反應遲緩的老人，奧斯汀「病缺」則是向特朗普遞上了一把順手的武器。共和黨人同樣借機大做文章，稱「嚴重削弱了對拜登政府的信任」，並暗示五角大樓內部無法正常運作。
今年是大選年如果拜登無法平息事件引發的憤怒和政治鬥爭，那也許拋棄奧斯汀將是拜登唯一的選擇。目前五角大樓和白宮都在對事件進行調查，如果奧斯汀不會因此事接受問責，那就一定會有一位背鍋俠。■
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