儘管美英等國接連對胡塞武裝目標發動空襲，但這種「牛刀殺雞」的浪費方式讓美國海軍被迫承認不是長久之計。更麻煩的是，在紅海護航行動中暴露出的一系列問題讓美國海軍深感焦慮——如果是面對擁有數量更多、性能更先進的無人機和反艦導彈的「高端對手」，美國海軍怎麼辦？
美國《動力》網站近日提到，美國海軍原本最適合執行護航任務的是瀕海戰鬥艦，但它們實在不堪使用。如果未來面對類似情況，美國海軍可以派出新一代「星座」級護衛艦，從而讓性能更強大的驅逐艦和巡洋艦能從護航等日常任務中騰出手，參與對抗「高端對手」的行動。
問題是，胡塞武裝針對紅海的英美艦艇發射的大量無人機和反艦導彈，讓「星座」級護衛艦還沒有服役就陷入能力不足的困境。麻煩主要集中在該艦攜帶的防空導彈數量相對有限。報導稱，雖然「星座」級護衛艦配備的主炮和計劃搭載的激光武器也能擊落來襲無人機，而且更具備成本優勢，但它們的最大射程有限，只能作為戰艦的最後一道防線，「讓來襲導彈或無人機逼近到價值數十億美元的載人戰艦附近」非常危險，因此執行攔截任務的主要仍將是艦載防空導彈。
「星座」級護衛艦配備的32聯裝垂直發射系統可以搭載「標準-2」中程防空導彈、「標準-6」遠程防空導彈或以「一坑四彈」的方式填裝「改進海麻雀」中近程防空導彈，理論上每艘「星座」級護衛艦最多可以攜帶32枚中遠程防空導彈或128枚「改進海麻雀」防空導彈。但實際上按照美國國會的要求，「星座」級護衛艦還將填裝反潛導彈、遠程反艦導彈和「戰斧」巡航導彈，它們將佔據艦上本就數量有限的垂直發射系統單元。因此在日常作戰時，該艦實際會用混合攜帶不同導彈的模式，例如典型配置之一是8枚「戰斧」巡航導彈、6枚「標準-6」、14枚「標準-2」和16枚「改進海麻雀」防空導彈。
麻煩就來了：按照這種配置，每艘「星座」級護衛艦配備的各型防空導彈總數只有36枚，而且美國海軍在執行防空攔截任務時的標準程序是向來襲空中目標發射多枚導彈以提高攔截成功率。這也意味著正常配置的「星座」級護衛艦隻能攔截約20個空中目標。但在實戰中，2023年10月19日以來，部署在紅海的美國海軍艦艇和艦載機先後擊落的「無人機和反艦導彈目標」多達上百個，其中僅「卡尼」號驅逐艦就獨自承擔了其中至少37次攔截。
換句話說，當前「星座」級護衛艦的防空導彈數量根本就不足以勝任紅海地區的護航行動。
更讓美國海軍發愁的是，胡塞武裝的無人機和反艦導彈數量和性能總歸有限，但在太平洋方向，美國海軍的主要假想敵——解放軍的情況就完全不同了。
《動力》網站稱，在未來的高端衝突中，「例如在太平洋與解放軍爆發的衝突」，美軍艦艇以及岸上部隊將遭遇數量遠超預期的來襲導彈和無人機。這將極快地消耗美軍艦艇的防空導彈總數。這就對美國海軍的垂直發射系統單元總數構成極大的挑戰。
美國海軍專家傑里·亨德里克斯曾表示：如今衡量一個國家的海軍實力時，真正有意義的數字是艦艇上的「導彈垂發單元數量」，它們可以攜帶各種防空導彈、對地攻擊巡航導彈等遠程火力。但現實是「美國海軍的這個數字在未來一段時間內將明顯下降，中國海軍則在快速增加」。
《動力》網站稱，目前在美國海軍的主力艦艇中，「提康德羅加」級巡洋艦擁有122個垂直發射單元，「阿利·伯克」級驅逐艦的早期型號與後期型號分別擁有90個和96個垂直發射單元，現役3艘「朱姆沃爾特」級驅逐艦也配備了80個尺寸更大的垂直發射單元用於發射高超音速導彈。此外，美國海軍還有4艘「俄亥俄」級巡航導彈核潛艇，每艘可以最多攜帶154枚「戰斧」巡航導彈。
然而隨著現役13艘「提康德羅加」級巡洋艦和4艘「俄亥俄」級巡航導彈核潛艇將在2030年前全部退役，美國海軍的垂直發射系統單元整體數量將大幅下降，總共減少1586個。
作為對比，中國海軍的垂直發射單元數量正在快速增加。美國「福布斯」網站稱，中國擁有8艘055型大型驅逐艦，每艘配備有112個垂直發射單元，超過了「阿利·伯克」級驅逐艦。同時中國海軍的垂直發射單元總數也遠超美國海軍第七艦隊。隨著中國海軍的快速現代化，中美海軍的垂直發射單元數量差距正在快速減小。
為解決垂直發射單元數量不夠的問題，美國海軍的主要解決思路就是「增加更多」。例如「星座」級護衛艦防空導彈數量對抗胡塞武裝的無人機吃力，那就額外增加可以安裝在甲板的傾斜式導彈發射裝置，或者加大艦體以容納更多垂直發射系統；面對解放軍的挑戰，那就建造更多的「阿利▪伯克」級驅逐艦、「星座」級護衛艦、DDG（X）型下一代驅逐艦以及配備垂直發射艙段的「弗吉尼亞」級攻擊核潛艇。
但《動力》網站承認，美國海軍的這種思路正在走入死衚衕。例如對手可能用大量低成本無人機迅速耗盡美軍艦艇的防空導彈，為此美國海軍究竟需要為每艘艦艇配備多少防空導彈才「安心」？為提高艦艇的防護能力而集中部署大量先進的防空導彈，反過來又與美國海軍當前為應對「中國威脅」而大力推進的「分佈式殺傷」概念相違背。如何在這些不同的需求中把握平衡，正成為困擾美國海軍的難題。■
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