對於美國空軍而言，最近糟糕消息不斷。美國《防務新聞》4月24日稱，洛克希德·馬丁公司承認，經過軟硬件升級的F-35戰鬥機TR-3版本最快也要等到明年才能形成戰鬥力，比原計劃推遲了至少1年。而且在升級過程中暴露的種種問題顯示，相關技術的複雜程度可能遠超預期。而F-35的交付延遲，更讓美國空軍的更新換代困境雪上加霜。
報導提到，2017年2月，時任美國空軍參謀長戴夫·戈德芬上將發出警告稱，美國空軍同時承擔種類最多的作戰任務，但其規模卻縮減為「史上最小」——當時美國空軍所有飛行器的總數約為5500架。
如今美國空軍的情況不但沒有好轉，反而更糟糕了。報導稱，美國空軍預計，在2025 財年擁有的戰鬥機、轟炸機、加油機、運輸機、無人機和其他飛機的機隊總數將降至5000 架以下，因為現役的老舊和過時的型號退役速度超過了新型號的採購速度。更悲觀的預期認為，明年美國空軍的戰機總數可能會減少到4903 架。
根據美國米切爾航空航天研究所的數據，如今美國空軍的總規模還不到1956財年高峰時期的1/5，當時美國空軍擁有26104架飛機，僅 F-84和F-86戰鬥機的數量就超過6400 架。
這麼一比，如今的美國空軍確確實實是「史上規模最小」，而且下降趨勢仍將持續，未來會持續刷新這個數字。
儘管美國空軍高層反復強調說，美國空軍如今雖然規模小了，但能力呈指數級增長，因此不會對美國空軍的戰力構成太大影響。例如美國空軍的火力和精確打擊能力遠遠超過了以往任何時候，能夠以質量優勢戰勝對手的數量優勢；更先進的衛星偵察手段也讓美國空軍對於傳統偵察機的需求有所下降等等。
但這些話並不能說服業內人士。美國智庫企業研究所國防分析師托德·哈里森表示，雖然現代戰機確實比以前的戰機具備了更有優勢的速度、航程、隱身性，但「現實情況是，一架飛機只能出現在一個地點。對於我們威懾力和部隊態勢的可信度來說，規模仍然很重要。例如部署在印太地區的F-35對歐洲沒有任何幫助。」
米切爾航空航天研究所高級研究員希瑟·彭尼也表示，美國空軍機隊數量降至5000 架以下「絕對是一個值得注意的數字」，美國空軍如今已經到了關鍵臨界點，即其規模能否滿足美國國家期望以及其他軍種所依賴的能力。
事實上，美國空軍自己也非常清楚當前面臨的困境。哈里森表示，儘管美國國防預算每年都在增加，但其中大部分都用於人員、運營和維護成本的上升。為了解決問題，美國空軍計劃退役A-10和F-15C/D等老式戰鬥機，因為「它們不適合與中國等先進對手進行對抗」。通過這些措施，美國空軍希望依靠「瘦身」節省資金，以確保有足夠的資源投入到更現代化的飛機項目中。
但這個計劃遭到國會的反對。正如前面提到的那些專家意見，他們普遍擔心規模縮小的美國空軍，難以保證美國的全球利益。
哈里森形容說，美國空軍與國會的反復扯皮，結果是美國空軍陷入「維護和現代化的死亡螺旋」之中。
他解釋說，美國空軍如果想要保留規模，費用就會更加昂貴，KC-135（加油機）、B-52轟炸機的年齡比90%的美國空軍官兵還要大，它們的運營和維護成本將會更高，從而消耗了美國空軍採購急需的那些新型飛機的資源。可是如果美國空軍想要縮小規模以節省資金，不但會影響全球部署的威懾力，同時還會導致沒有足夠數量的飛機，使美國空軍很難留住經驗豐富的飛行員。
彭尼感嘆說，美國空軍此前並非沒有機會擺脫困境，冷戰結束後，美國空軍一度沒有對手，有充足的時間可以推進主力裝備的更新換代。但在過去的二十年裡，美國空軍的現代化讓位於伊拉克和阿富汗戰爭提供資金的需求。美國空軍在這些局部衝突中過度使用B-1B轟炸機和F-15C/D戰鬥機，並推遲了新型轟炸機的建造工作。「這迫使空軍只能依靠不斷延長這些老式戰機的服役時間作為暫時的應對之策，但到了今天，所有問題堆在一起，同時崩潰了。」
總結一下，美國空軍如今陷入死亡螺旋的糟糕處境，其實就是自己作死……■
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