近日，繼「遼寧號」後後，中國第二艘航空母艦實現出塢下水。這艘尚未命名的「自主研製」的航母，主船體完成建造，動力、電力等主要系統設備也已安裝到位，尚差最後的系統設備調試、舾裝施工等程序，即可正式進入海軍服役。
回溯世界航母發展史，可以更好地理解中國航母的意義及地位。
航母百年發展史 美日爭雄、美蘇爭霸中的利器
航空母艦的前身是英國在1918年，用一艘客輪改裝成的「水上飛機航空母艦」，即「百眼巨人」號（長173米）。1922年，日本在英、美等國已有的全通式甲板、島式上層建築等技術基礎上，率先建造出「鳳翔」號（長168米）航母，使之成為世界上第一艘真正意義上的航空母艦。①此後，英、美等主要大國都開始建造自己的航母。
二戰期間，航母被廣泛使用，雙方艦艇列陣「對轟」的海戰模式不復存在，海戰成為涵蓋海、空、陸，乃至水下的全方位立體作戰。1941年12月，日軍飛機從「赤城」號等6艘航母上起飛，取得了偷襲珍珠港的成功。在隨後爆發的太平洋戰爭中，美、日雙方都儘可能地製造並裝備航母。1944年，美、英為奪取沖繩，結集了33艘航母。二戰結束時，日本共建成航母35艘，美國的航母數量達到其他國家總和的兩倍。
戰後，日本被剝奪了建造和裝備航母的權利，美國海軍再無敵手。面對此種威脅，蘇聯1946年啟動了航母建造計劃，準備在15年內裝備4艘航母。當時美國使用大功率計算機，僅用1年半，就繪製出「尼米茲」航母所需的10萬多張圖紙；蘇聯無此條件，只能大量使用人力，結果用了3年多，才拿出大噸位航母的設計圖。②蘇聯起點低，發展同樣緩慢，從1963年第一艘航母「莫斯科」號動工，到解體為止，總共僅造出10艘航母。③
現在世界上，除中國外，裝備航母的國家還有7個。其中，美國有航母10艘、意大利有航母2艘，法國、俄羅斯、印度、泰國、巴西各有1艘航母。意即：待這艘已下水的航母正式交付海軍服役，則在航母裝備數量上，中國將和意大利並列為世界第二。
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早在1928年，中國海軍先驅陳紹寬，就在給國民政府的呈文中，提出要花2000萬元建造一艘航母。1945年，陳紹寬制定《海軍分防計劃》，提出更加具體的建議：在30年建造12艘航母；第一個10年建造1萬噸和8000噸航母各一艘，每噸造價6290美元。④陳紹寬雖有遠見，但當時的中國，在技術上、資金上，顯然都不具備落實航母計劃的條件。
1949年後，周恩來、海軍首任司令員肖勁光等都曾有建造航母的提議；1973年，周恩來曾對外賓表示：「我們的南沙、西沙被南越佔領，沒有航空母艦，我們不能讓中國的海軍再去拼刺刀，我搞了一輩子軍事、政治，至今沒有看到中國的航母，看不到航空母艦，我是不甘心的啊！」⑤1980年，劉華清受邀登上美軍「小鷹」號航母，對其「規模氣勢和現代作戰能力」留下深刻印象，他出任海軍司令員后，提出「航母總是要造的，到2000年航母總要考慮。發展航母，可以先不提上型號，而先搞預研」，啟動了有關航母的論證工作。
對一個沒有建造航母經驗的國家來說，研究他國退役航母，是一個相對快捷的入門方式。1985年，中國海軍部的專業人員參觀了澳大利亞退役航母「墨爾本」號，但當時對此沒有足夠重視，「墨爾本」號很快被收買此艦的造船廠拆為一堆廢鐵。1998年，原蘇聯「明斯克」號航母被中國購買，停泊於深圳大亞灣，現在成為一個軍事主題公園；2000年，原蘇聯「基輔號」航母被天津一家拆船工程公司，以7000萬元的廢鐵價格購進，改建為主題公園。受當年「中國威脅論」的影響，中國沒有對這兩艘航母進行深入研究。
中國真正研究退役航母，是從改建烏克蘭「瓦良格」號開始的。「瓦良格」號被賣出時，其內部設備已經幾乎被拆卸一空，圖紙也不完全。有關人員判斷，如果要修復的話，「那是相當大的工程，幾乎比新造一艘航母還費事」。海軍方面認為，「通過還原『瓦良格』號的內部結構，可以取得建造航母的經驗，還能以此繪製國產航母的圖紙」，因此決定要修復「瓦良格」號。⑥2005年，外界從一組流傳於互聯網的照片看到，中國清除了「瓦良格」號上的鐵鏽，並漆上中國海軍標準的灰白色塗裝。
2009年，「瓦良格」再次出現於公眾視野時，其原有俄文艦名已被鏟去，雷達、桅杆、電纜、武器等相繼被修復或安裝。2002年，被改名為「遼寧號」交付海軍服役，成為中國裝備的第一艘航母。這艘航母的意義主要在於技術試驗，而非實戰應用，有人分析說，「中國通過『瓦良格』航母平台對已有計劃、方案進行評估，可以為最終決策提供第一手的資料和依據。」⑦從「瓦良格」號到「遼寧」號的改建，為中國自建航母打下重要基礎。
中國較早公開表示自造航母的意圖，是在2006年，當時中央軍委總裝備部科技委員會副主任汪致遠接受採訪時說，「中國軍隊將自行研究製造航空母艦，發展自己的航母艦隊」。2007年，國防科工委和外交部發言人又先後表示，中國具備製造航母的能力，將認真研究和考慮建造航母的相關問題。⑧2013年，中國正在建造新航母的消息首次被披露。
對於中國的第二艘航母的具體情況，現在外界還知之甚少。有俄羅斯媒體稱，中國的新航母是排水量達5.5萬噸的001A型航母，採用常規動力，可搭載40-45架殲-15型艦載機，造價在30億美元左右。雖然在一些有關航母的關鍵技術，中國還未能全部攻克，但是通過借鑒和研究，自主建造航母，確實意味着中國科技水平的大提升。
不少曾擁有航母的國家 因財政困難退出了「航母俱樂部」
中國政府將擁有航母視為大國地位的一種象徵，多次表示，在「遼寧號」之前，中國是安理會5個常任理事國中唯一沒有航母的。中國民眾也很看重航母的象徵意義，2009年《瞭望東方周刊》報道，當年，肖勁光在《當代海軍》發表《建設現代化的強大海軍》一文後，「收到了成百上千的來信，詢問中國什麼時候有航母。更有小學生把自己從幾十元到上千元不等的壓歲錢寄到雜誌社，『支援海軍建航母』」。
泰國、印度為保持其區域戰略地位，也裝備了航母。1997年，泰國從西班牙廠商購得「查克里·納呂貝特」號航母，這是目前全世界服役航母中，最小的一艘；印度曾從英國購買航母「赫拉克勒斯」號和「競技神」號，但都已退役，目前仍在服役的，是從俄羅斯手中獲得、花費23.3億美元改裝費的「維克拉瑪蒂亞」號航母。印度也一直在致力於航母的自主建造，以塑造自己的大國地位。
有些國家曾經裝備航母，但舊艦退役后，不再替補新艦。西班牙由於財政狀況不好，無力維持「阿斯圖里亞斯王子」號航母的日常保養、維修，遂令其在2013年提前退役。巴西從法國購買的「聖保羅」號航母，2012年發生了一場大火，處於財政危機的巴西政府，無力維修及繼續改造，宣布該艦將於2020年退役。⑨
英國是傳統上的海軍大國，技術、資金俱全，可是自上世紀60年代起，由於經濟原因，長期放棄航母建造，直至2007年才宣布要建造「伊麗莎白女王」和「威爾士親王」號兩艘航母，成本為40.85億英鎊。不久趕上經濟危機，航母建造計劃被迫推遲，要到2020年「伊麗莎白女王」號才能交付，在此之前，英國沒有現役航母。⑩和英國相同，日本也具有製造航母的能力，只是受限于軍備管控，不能擁有航母。有分析認為，現在日本自衛隊裝備的「大隅」級運輸艦，即能在戰時升級為有戰鬥力的航母。
略言之，航母極為「燒錢」，無論是自主研製，還是從外國購入，發展航母都不是一件容易的事情。如美國建造一艘「尼米茲」航母大約要花35億美元，配上90架艦載機又要50億美元，配上其他艦船，形成一個航母戰鬥群，總共要花185億美元。⑩中國即將擁有兩艘現役航母，亦是中國政府財政充裕的一個重要表現。■
註釋
①《世界航空母艦實錄》，《現代艦船》，航空工業出版社2009年，第43—45頁；
②袁和平：《建造航母必須具備五大科技能力》，《國防科技工業》2011年第7期；
③趙岩、刁慶華：《蘇聯海軍航母——美蘇爭霸的直接產物》，《軍事文摘》2016年第23期；
④⑥陳文中：《中國航母》中國發展出版社2012年，第82—84頁、115頁；
⑤（美）安德魯·埃里克森等：《中國航母海試：「起步航母」與中國海上力量的未來》，《中國國際戰略評論 2012》，王緝思主編，世界知識出版社2012年，第291頁；
⑦胡波：《「遼寧艦」與中國的航母之路》，《世界知識》2012年第20期；⑧山旭等：《中國人的「航母夢」》，《瞭望東方周刊》2009年；⑨《巴西即將告別航母俱樂部》，《中國國防報》2017年3月3日；⑩《國外競相發展航空母艦》，《南方論刊》1995年第10期。
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