天主教教宗方濟各14日起訪問韓國5天，北京當局此次首開先例，讓方濟各的專機飛越中國領空，顯示中國與梵蒂岡關係向前邁進，因為1984年和1989年教宗若望保祿二世訪問亞洲時，就不得不繞過中國領空。
依照慣例，教宗向飛經國的領導人發送電報表達問候：「我真心希望在進入中國領空的這一瞬間給習主席和親愛的中國人民帶來各種好事。祈禱上帝為中國的和平與繁榮送去祝福。」
路透社並引述天主教《亞洲新聞社》負責人貝納德神父的話說：「這肯定是關係緩和的一個跡象。但如果中國領導人發電報作出回應，以及他說些什麼，這才是真正的奇蹟。」報導指出，梵蒂岡至今雖仍與台灣保持外交關係，是台灣在歐洲唯一的邦交國，然而曾多次表達與中國大陸建交的願望。
許多媒體的關注焦點是教宗目前不可能造訪的中國，教宗會不會這是他藉由登基後首次訪問亞洲的機會，致力於改善梵蒂岡教廷與中國的惡劣關係？
梵蒂岡二號人物、國務卿帕羅林（Pietro Parolin）樞機主教最近接受義大利媒體採訪時表示，梵蒂岡渴望修復同中國的關係。他稱，梵蒂岡願與中國政府進行「相互尊重、有建設性的對話，以找到解決中國境內天主教徒信教問題的途徑。」
韓國《每日經濟》13日稱，梵蒂岡在1949年以後一直未與新中國建立外交關係，此次訪韓可能成為梵蒂岡和中國改善關係的機會，「教宗方濟各此前就對中國表示出友好姿態，在中國國家主席習近平當選後，他曾向習發出過賀電。」
方濟各今年3月接受義大利媒體採訪時透露：「我們與中國很接近。習近平主席當選時，剛剛擔任教宗3天的我向他發送了信件。他也回覆了。我們雙方存在聯繫。中國人是我所重視的偉大民族。」
《華爾街日報》指出，主教任命權爭議使得中梵雙邊關係長期冰封，「中國天主教愛國會指派了70名主教，代表大約530萬教徒。天主教比之前享受到了更大的自由，但北京依然警惕教會可能引發政治異議。」
長期研究梵蒂岡外交的浙江社會主義學院副教授孔陳焱13日說，南韓是近年來天主教人口成長最快的地區之一，在梵蒂岡的東亞戰略格局中舉足輕重。方濟各不僅希望通過訪韓表達對南韓天主教徒的關心和鼓勵，更意圖影響南韓周邊的兩個重要國家：中國和俄羅斯。兩國與梵蒂岡的關係素來不睦，方濟各此行或許打算近距離表達對兩國天主教徒的支持，同時向兩國官方傳遞某種信息。
孔陳焱認為，教宗獲准飛越中國領空並將向中國領導人發送問候是，中梵關係的一個積極進展，但中國和梵蒂岡正式復交仍需時日。中梵關係目前主要存在三大障礙：主教任命、台灣問題和「封聖」問題。
北京當局指控梵蒂岡不尊重中國主權，頻頻干涉中國的天主教的主教任命。另一方面，梵蒂岡一直拒絕接受「一個中國」原則，與台灣保持外交關係。此外，2006年，梵蒂岡當局選擇在中國國慶日將曾在中國「犯下醜惡罪行」的一些外國傳教士及其追隨者冊封為「聖徒」，致使中梵關係降至冰點。■
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