愛滋病毒殺傷力減弱 未來人類能抵抗病毒

愛滋病讓人聽了就害怕，為了對抗這至今無藥可治好的疾病。近日牛津大學的研究人員就發現，引發愛滋病的HIV病毒，其致命性和傳染力都在變弱，這意味未來人類很可能可以免於它們的威脅。

根據牛津大學的研究人員發現，愛滋病病毒為了適應人類免疫系統，已經演化成較溫和且致死率較低的狀態。新版的HIV病毒 (人類免疫缺乏病毒，英文全名為Human Immunodeficiency Virus) 要花更久的時間才能引發愛滋病，這代表醫療人員有更多的時間來防止愛滋病擴散。

研究人員找來逾2000名感染HIV的女性進行比較，患者來自愛滋病肆虐多年的博茨瓦納與10年前才開始出現愛滋病的南非，結果有了「驚人的發現」。博茨瓦納當地HIV病毒的複製力比南非低了10%。領導研究的古爾德（Philip Goulder）教授說，HIV是偽裝高手，可以快速突變以逃避免疫系統攻擊，「病毒就像是被困在大石頭和岩牆中，它們雖然可以變扁變平來通過免疫系統，但這樣的變化是有代價的」，所謂的「代價」，就是指可以偽裝變身的能力，每感染一次就會讓它們的感染能力降低，延長了發展成愛滋病所需的時間。當感染能力變低的病毒傳給其他人時，也開啟了HIV病毒一路變弱的路。

「我們持續觀察病毒演化過程，很訝異的發現這一連串變弱的過程發生的相當快。病毒致病的速度變慢，這可以幫助我們剷除它們。」古爾德教授說。

部分濾過性病毒學者就認為，若是持續演化下去，未來造成愛滋病的HIV病毒可能會變得「幾乎沒有殺傷力」。(編註：愛滋病毒屬濾過性病毒)

牛津大學的研究發表在《美國國家科學院院刊》，研究指出，抗反轉錄病毒藥使HIV病毒被迫演化成比較溫和的狀態。這類藥物會把最致命的HIV病毒當成目標攻擊，其他比較溫和的病毒則持續生長。

古爾德教授解釋：「20年前的時候，HIV病毒引發愛滋病的時程大約是10年；但在過去10年間，博茨瓦納的HIV病毒藥引發愛滋病變為12.5年。儘管這時間看來只是慢慢增長，但從對抗愛滋病的任務中來看，這是很大的轉變。」

「人們可以想像，隨著時間過去，HIV病毒引發愛滋病的時程會越來越久，未來感染病毒的人會有數十年都是沒有症狀的狀態。」

然而，研究人員也提醒，雖然HIV病毒呈現漸漸減弱的趨勢，它們仍然是危險且會導致愛滋病的。

諾丁漢大學的濾過性病毒學教授波爾 (Prof Jonathan Ball) 就談到：「如果這樣的趨勢持續下去，那麼全球對抗愛滋病的任務會有相當大的轉變，未來的愛滋病會更晚發作，也更不具傳染性。」

「理論上來看，如果我們讓HIV病毒持續這樣的趨勢一路發展，未來會出現一群新的人類世代，他們身上的免疫系統比現代的我們更能對抗HIV病毒，也就是說，HIV將變得幾乎沒有殺傷力。」

「這樣的情況，過去的歷史中可能都已經發生過，但我們現在所講的是很長期的一個趨勢。」

自30年前爆發以來，愛滋病已奪取全球約4000萬條人命，目前全球約有3500萬名HIV帶菌者。關注組織周一指出，每年新增HIV感染人數首度少於HIV帶菌者接受愛滋病治療的新增數目，顯示減少愛滋病死亡率的轉捩點已經到來。

愛滋病的「潛伏期」到發病的時間，快者半年至5年，慢者7年至10年或更久。如果使用藥物控制治療，可以延緩發病，延長潛伏期。另外，愛滋病毒感染有一個需要注意的「空窗期」，指的是「感染愛滋病毒後，到可以被檢查出來的時間」。在得到愛滋病感染的初期，可能檢驗不 出來病患已經得到了愛滋病毒，這就是所謂的「空窗期」，空窗期時，病患感染者體內的愛滋病毒數量多，傳染力強，可以傳染愛滋病給其他的人。

預防愛滋病的方法：

1. 安全性行為：單一固定的性伴侶，避免嫖妓、援交、一夜情，性行為時要全程正確使用保險套，若需要使用潤滑液，應選用水性潤滑液，不可使用油性潤滑物質（如嬰兒油、凡士林），以避免保險套破損。
2. 不要共用注射針頭、針筒、稀釋液。
3. 性病患者請儘速就醫，並檢驗愛滋病毒。
4. 懷孕時要接受愛滋病毒檢查，如果媽媽確定為愛滋病毒病患感染者，從懷孕期間就要開始接受預防性用藥，有需要時選擇剖腹產，並且避免餵母乳。■

原文報導：HIV evolving ‘into milder form