荷蘭海牙的國際法院星期二（7月12日）將就南海權益仲裁案宣判。英國國際戰略研究所香格里拉對話高級研究員亞歷山大·內爾（Alexander Neill）在BBC撰文指出，北京不光希望牢牢掌握對南海各島礁的控制，還希望在此建設核潛艇部隊，從而突破進出太平洋的封鎖。
歷史上，中國沒多少國家級的基礎建設不是雄偉的——古有萬里長城，今有長江三峽。如今，中國透過即將要在南海各地掛牌揭幕的一系列現代化軍事基地來證明自己在海洋上也有同等實力。才不過兩年前，這一地區只遍布了一些露出水面的岩石，沙洲和珊瑚礁。
國際社會聚焦在北京為何趕急把這些人工島嶼修建起來。一些人推測，在海牙的常設仲裁法院（PCA）快將宣佈有關菲律賓與中國領土爭議的仲裁結果之際，北京加快步伐，但求米已成炊，或是說，修成「沙造長城」。
對於中國來說，國家主權與共產黨的信譽攸關，同樣重要的還有其嶄新的海上核威懾力量。
填海造島是一石二鳥。既能鞏固中國對南海的主權宣示，也能在此建立持續的中國駐點，軍民兩用。
中國堅稱在必要的國防需要之上還會滿足公益。中國在永暑礁（越南稱十字礁；菲律賓稱英雄礁）修建了燈塔和醫院，中國政府的行政部門也有可能在此設點。
然而，讓中國填海造島的最關鍵誘因，是藏在海面之下。
中國人民解放軍日趨擔心其陸基核威懾存在弱點，也考慮到是否有能力策動報復性的次輪攻擊。這驅使中國把部分核彈頭部署到潛艇上。
兩年前，中國首次把晉級（094級）核潛艇部署於此，每艘配備12枚巨浪-2（JL-2）核導彈。
在海南島最南端的三亞有一處先進的基地，這些晉級潛艇以此為根據地，巡邏於南海深處。但要想能把美國覆蓋在導彈的射程範圍內，他們就必須能突破封鎖，進入太平洋。
潛艇想要做到這點，得先從海南的基地出發，橫渡南海到達太平洋，而不被發現。五角大樓相信，今年之內就會發生這樣的太平洋巡航。
南海南部的大片水域偏淺——水深少於100米（328英尺）——但就在中國宣稱主權的「九段線」邊沿，大陸架下沉至約4000米深的海洋盆地。這給潛艇提供較佳掩護。
這正是為何一些專家相信南海的深水區，以及中國在該區域的反潛部署提升，以後會成為中國潛艇的堡壘。
近年中美角力愈演愈烈，南海的中央成了兩國的競技場。
2009年初，中國漁船在海南島附近水域，試圖切斷美國海軍無瑕號探測船（USNS Impeccable）拖帶聲納探測儀的電纜。同年，一艘中國潛艇在菲律賓蘇比克灣（蘇碧灣）附近水域撞到了美國海軍約翰·麥凱恩號驅逐艦（USS John McCain）拖行的聲納探測儀。
最近中國啟用了新的潛艇探測手段——6月8日，解放軍海軍056A型護衛艦曲靖號入列。軍方宣稱它具備反潛作戰能力，將部署於南海。
美國國防部長卡特同時宣佈，五角大樓將投資80億美元確保其潛艇隊伍——所謂「沉默的部隊」——的殺傷能力，包括在區內部署新型海底無人潛艇。
而像美國及其盟國於冷戰期間在亞洲廣設海牀監聽網絡一樣，中國正以各南海基地為基礎，在區內廣設同類網絡。
從衛星圖像所見，中國的新島嶼布滿先進的探測設備，包括雷達陣列和衛星通信基站。這些都有助於提升海軍在南海底面的態勢感知能力。
也許，這些科技手段還將為中國的彈道導彈潛艇部隊提供指揮與管控基建，不但幫助其躲避偵察，還能瞄凖任何來襲者。
作者：亞歷山大·內爾（Alexander Neill）是英國國際戰略研究所亞洲分所（IISS Asia）香格里拉對話高級研究員，常駐新加坡。他同時也是IISS中國項目的負責人。■
原文轉載自《BBC中文網》
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