2016年諾貝爾化學獎揭曉，由3名法、美、荷學者分享，分別是現年72歲的索法吉（Jean-Pierre Sauvage）、他是法國史特拉斯堡大學（Université de Strasbourg）博士，目前是該校榮譽教授與法國國家科學研究中心（CNRS）榮譽研究主任；現年74歲的斯托達特爵士（Sir J. Fraser Stoddart）、蘇格蘭愛丁堡大學（Edinburgh University）博士，目前是美國西北大學（Northwestern University）化學教授；以及現年65歲的費林加（Bernard L. Feringa），荷蘭格羅寧根大學（Rijksuniversiteit Groningen）有機化學教授。
3人憑藉設計與合成「分子機器」（for the design and synthesis of molecular machines）的研究獲獎。諾貝爾評審形容，3人發明出全球最細小的機器，只要加上能量，便可以完成特定任務，將化學帶到一個新的層面，預計分子機器將在新物料、傳感器或能量儲存系統等層面上廣泛應用。
「分子機器」見證了科技的小型化（miniaturisation）如何引發一場革命，也為化學研究開啟新頁。
製造「分子機器」的第一步，由索法吉在1983年邁出，他將兩個環狀分子連結在一起，形成鏈狀的「交環烷」（catenane）。分子中的原子通常會以共享電子的方式形成強大的共價鍵（covalent bonds），但是交環烷中的原子卻是以較自由的i機械鍵（mechanical bond）連結。一部機器要能夠運作，前提就是其各個零件能夠做相對運動；交環烷完全符合這個基本要求。
「分子馬達」的第二步要靠斯托達特，他在1991年研發出「輪烷」（rotaxane），結合一個環狀分子與一個「分子輪軸」，並且讓環狀分子繞著輪軸運轉。後來他以輪烷為基礎，進而研發出可上升0.7奈米的「分子電梯」（molecular lift）、可彎折黃金薄片的「分子肌肉」（molecular muscle）與分子電腦晶片。
費林加則是第一位設計出「分子馬達」（molecular motor）的科學家。1999年，他成功讓一具分子轉子葉片（molecular rotor blade）持續以同一方向旋轉。後來他更利用分子馬達轉動1個長28微米、體積是其1萬倍的玻璃汽缸，並且開發出一部「納米車」（nanocar）。
瑞典皇家科學院推崇2016年的3位化學獎得主將分子系統提升到「充滿能量」的狀態。從科技發展史的角度來看，分子馬達的地位相當於1830年代的電動馬達，後者衍生出一系列的電動機械。分子機器未來將在材料科學、感測器、能源儲存系統等領域全速前進。
費林加5日接受電話訪問時表示，得獎消息令自己既驚訝又榮幸，但榮譽屬於每一位研究合作者，大家的共同努力才成就了如此傲人的成果。費林加對其獲獎成就解釋說：「一旦在分子層面控制了運動，就為控制其他各種形式的運動提供了可能。這一研究成果為未來新材料的研發開啟了廣闊前景。」
2016年的諾貝爾獎三大科學獎項已經全部揭曉，特別的是，今年的7位得主沒有任何一位是土生土長的美國人（但有幾位在美國的大學任教），這種情況在諾貝爾獎史上相當罕見，2000年迄今只在2007年發生過。■
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