破解大腦老化迷思：多鍛鍊就不會生鏽

多數人以為，大腦發育在25歲到30歲左右達到巔峰，之後腦力便逐年走下坡，一旦進入中老年期，大腦神經傳導物質變少、神經元連結變差，腦細胞逐漸死亡，記憶力衰退、大腦反應變慢等老化現象，不可能改善或逆轉。

進入21世紀前後這幾年，科學研究卻呈現完全不同的事實樣貌。長期研究心智老化問題的加拿大科學家瑟庫勒（Allison B. Sekuler）曾經提出3大常見迷思，我們不妨參考看看：

迷思1：老年人腦部無法再發育？

1990年代末期的腦神經研究發現，成年後、甚至進入老年期的人類，大腦細胞仍能再生、發展連結，甚至改變原有型態，通稱為「神經元新生（neuroegenesis）」。新生腦細胞的功能有待進一步研究，可以確定的是，人類終其一生，大腦都具備相當可塑性。

迷思2：年輕不多學點東西，老了就來不及？

的確有些東西（像是語言、學直排輪），年輕人比較快上手，但老年人也能做到一樣的事情，唯一不同的是，大腦處理訊息的方式。

當人的感官老化，大腦會重建皮質迴路（rewiring）連結，借用其他功能區的腦細胞，彌補能力較弱的區域，以維持身體基本運作所需要的知覺。

舉例來說：年輕人接受視知覺測驗時，大腦主要反應區，是位於後腦的視覺處理區；相對的，銀髮族的大腦作用區，卻位於前額葉。

大腦運作截長補短

前額葉原本負責的是記憶、注意力，當大腦截長補短（trade-off），拿前額葉腦細胞，幫助處理視覺訊號，看清楚目標的同時，記憶力、注意力便可能下滑。

也就是說，老人家記憶力、專注力不如從前，並不是腦子不行了，而是原本記憶區的腦細胞，得視情況挪去承擔其他功能，本來功能難免有所疏漏。

迷思3：年紀越大，大腦反應越遲緩？

人類老化過程，腦神經傳導物質分泌變少，使得神經元的促進性（excitation）、抑制性（inhibition）同時減損；前者讓人反應變慢，後者削弱大腦排除無關訊息的能力，這種「認知抑制」（cognitive inhibition）功能，又稱為選擇性注意力。

當大腦排除無關訊息的能力降低，就會接收到更多背景資訊，這反而使老人家能較快做出巨觀判讀。以下面相片為例，年輕人看了會覺得畫面雜亂，但馬上就發現橄欖球的位置；老人家則相反，能輕易看出球員攻防移動方向，卻看不清楚球在誰手上？

多多鍛鍊，大腦、手腳都靈光

由此可知，老人與年輕人面對相同狀況，大腦處理訊息、以及運作方式很不一樣。讓人額手稱慶的是，即便是年長者不擅長的快節奏活動，像是射飛鏢、溜滑板、雜耍丟球、單輪腳踏車…等等，科學界證實，只要我們不斷練習，挑戰、刺激大腦發揮作用，截長補短地廣泛運用不同部位大腦功能，一定能掌握複雜度較高的動作，就像下面這個一邊溜滑版、一邊接拋6顆球的老人。■