交通信號燈對於交通行車的安全作用不言而喻，紅燈停綠燈行，交通信號燈也被人們俗稱為「紅綠燈」。
紅綠燈的誕生最早可以追溯到19世紀初，在英國的中部約克城，女性着紅、綠兩種顏色的衣服區分身份：紅裝代表已婚，綠裝表示未婚。由於當時英國倫敦威斯敏斯特議會大樓前常有馬車軋人事故發生，受女性紅、綠裝啟發，英國鐵路信號燈工程師J. P. Knight提出了設計帶有紅、綠兩種顏色交通信號燈的想法。
該想法很快得到實現，1868年12月10日，信號燈家族的第一個成員就在倫敦議會大廈的廣場上誕生。這盞信號燈是煤氣燈，燈柱高7米，頂端掛着一紅一綠兩盞提燈。
這款煤氣交通信號燈需要靠人力來操作，信號燈中心裝上煤氣燈罩，由兩塊紅、綠玻璃交替遮擋，值班的警察需要牽動皮帶轉換不同顏色的燈。然而這第一盞煤氣交通信號燈在面世20多天後就發生了爆炸，當日值勤的警察因此殉職，交通信號燈也被取締。
直到1914年，美國俄亥俄州克利夫蘭市才重新出現了紅綠燈。
1914年8月5日，美國交通信號燈公司在鹽湖城警官Lester Wire發明基礎上進行了改進，製作了一套電力信號燈系統，這是人類歷史上第一套投入使用的電力信號燈系統。這第一盞電力信號燈被放置在克利夫蘭市歐幾里得大道東105街的路口，只有紅、綠兩種顏色，在燈切換之前蜂鳴器會先警告。隨後美國紐約、芝加哥等城市，也相繼採用了這種交通信號燈。
而紅綠信號燈怎麼會變成現在人們熟悉的紅綠黃三色信號燈的呢？有一種說法是源於中國人胡汝鼎。胡汝鼎早年留學美國康奈爾大學、麻省理工學院，1925年在愛迪生任董事長的通用電氣公司與麻省理工學院合辦的一個班內學習，是愛迪生的學生。
胡汝鼎在美國通用電器公司任職員時，有一次在十字路口等綠燈，當綠燈快開啟時，一輛急駛而過的汽車擦身而過，他心悸之餘想到在紅綠燈中間再加上一個黃色信號燈，這一提議也得到了美國政府的肯定與支持，黃色信號燈繼而推廣到全世界。
不過這種說法並不十分可靠，因為早在1918年，紐約市已經出現了第一盞紅、黃、綠三色燈——它是三色圓形四面投影器，安裝在紐約市五號街的一座高塔上。1920年，美國底特律的警官William Potts也研製出了持有專利的帶有黃燈的三色、四方向信號燈。此後多個交通燈發明專利中也有黃燈。不過可以肯定的一點是，胡汝鼎確實大力推廣了三色信號燈。
紅、綠、黃三色是最適合用作信號警示的顏色，這與人們的視覺結構和心理反應有關。人的視網膜含有桿狀和三種錐狀感光細胞，桿狀細胞對黃色的光特別敏感，三種錐狀細胞則分別對紅光、綠光及藍光最敏感。因此，人類最容易分辨紅色與綠色。雖然黃色與藍色也容易分辨，但因為眼球對藍光敏感的感光細胞較少，所以還是以紅、綠色為佳。在心理反應上，給人感觸最強烈的當屬紅色，其次為黃色，綠色屬於冷色系，有平靜之效。所以人們約定俗成地以紅色代表禁止，黃色代表警示，綠色代表安全。
1968年，聯合國《道路交通和道路標誌信號協定》對各種顏色信號燈的含義作了規定。其中，黃燈是警告信號，面對黃燈的車輛不能越過停車線，但當車輛已十分接近停車線而不能安全停車時，可以進入交叉路口。此後，這一規定在全世界開始通用。
中國最早的紅綠燈出現在上海的英租界。有資料顯示，1923年，上海公共租界就開始在部分十字路口使用機械裝置指示車輛停止和前進。同年4月13日，上海南京路安裝了兩處紅綠信號燈。
為什麼交通燈要用紅黃綠這三種顏色？
其實，用這三色來作交通訊號和人的視覺機能結構和心理反應有關。
我們的視網膜含有桿狀和三種錐狀感光細胞。桿狀細胞對黃色的光特別敏感，三種錐狀細胞則分別對紅光、綠光及藍光最敏感。由於這種視覺結構，人最容易分辨紅色與綠色。雖然黃色與藍色也容易分辨，但因為眼球，對藍光敏感的感光細胞較少，所以分辨顏色，還是以紅、綠色為佳。所以，交通燈用什麼顏色也是有大學問的呀 ！
顏色也有活動 (activity)的含意，要表達熱或劇烈的話，最強是紅色，其次是黃色。綠色則有較冷及平靜的含意。因此，人們常以紅色代表危險，黃色代表警覺，綠色代表安全。
而且，由於紅光的穿透力最強，其他顏色的光很容易被散射，在霧天里就不容易看見，而紅光最不容易被散射，即使空氣能見度比較低，也容易被看見，不會發生事故。所以我們用紅色表示禁止。在各種顏色中，紅色最容易吸引人們的注意力。可能是因為紅色是血液的顏色，在各個文化中，紅色都一直都被賦予了「警戒」、「禁止」的含義。所以，代表禁止通行的信號燈選用紅色也就是理所當然的了。那麼為什麼用綠色代表允許通行呢？這是因為在那個時期，人們普遍認為紅色和綠色，就像黑色和白色一樣，是一對互補色。既然紅色代表了禁止通行，那麼用與其相反的綠色來表示允許通行，就是情理之中的了。而黃色這種介於紅色和綠色之間的顏色，也就被選來充當提示紅綠燈就要變換的中間信號燈了。
最後，告訴你個小秘密，現在大多數國家的紅綠燈其實並不是用的純紅色和純綠色，而是用的略微偏黃的紅和略微偏藍色綠色，這主要是為了讓一些患有紅綠色盲的人能更輕鬆地分辨信號燈的顏色。■
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