自當地時間2月14日以來，一場由極地漩渦引發的罕見寒潮席捲了美國中部與南部的大片地區。截至當地時間19日，這場冬季風暴所帶來的極端低溫天氣對全美多個州超1億居民的生活造成不同程度的影響，並已造成近50人死亡。
其中，位於美國南部、氣候通常較溫暖的德克薩斯州受災最嚴重。由於惡劣天氣損壞電力設施，以及需求激增、電網不堪負荷，該州多地出現了大面積的停電。此外，歷史性的低溫還造成了多個地區的水管爆裂。這使得數百萬人在停水、斷電、沒有供暖的情況下經歷了該州30多年來的最低氣溫與創紀錄的降雪量。
德州的基礎設施在此次極寒天氣的衝擊下暴露出許多問題，也引發了多方對可再生能源在極端天氣下供電的可靠性的爭議。美國《華爾街日報》16日刊發評論稱「德州對風能的過度依賴使得電網在惡劣天氣下更加脆弱」。
英國媒體《經濟學人》則在2月20日的一篇文章指出「問題並不在於德州有太多的可再生能源」。該文章寫道，德州的情況表明，美國需要「更清潔且更可靠」的電網，「採取雄心勃勃的措施應對氣候變化的時候到了」。
冬季風暴造成斷水斷電
這場罕見的寒潮給美國中部與南部的大片地區帶來了嚴重的影響。位於美國南部的德克薩斯州由於對極寒天氣較為「陌生」，因此在此次寒潮中所受影響最為嚴重。《經濟學人》17日報導稱，在「最糟糕的時刻」也就是當地時間16日，德州有450萬戶家庭斷電。電力公司試圖以輪流供電的方式緩解超負荷的電力需求，避免整個電網陷入崩潰。
所謂的「輪流」供電在整個德州持續了數日。「我的房子從週一（當地時間15日）一早就開始停電了，直到昨天（18日）才恢復供電。」居住在德克薩斯州的髮型師喬迪（Jody）在接受採訪時，剛剛度過了整整三天沒有電的日子。「我（只能）坐在車裡取暖並給手機充電……我不明白為什麼會發生這樣的事，甚至沒有任何人來確認大家的情況。」
Oncor是德克薩斯州最大的輸電和配電公司。喬迪表示自己曾向該公司的工作人員咨詢關於輪流停電的問題，但工作人員告訴她，每當一些區域的供電系統打開時，他們都會被告知要將其關閉，因為系統無法承受。「我認為根本沒有所謂的『輪流』。」喬迪有些氣憤地說道。
截至當地時間19日，德克薩斯州數百萬家庭的電力供應已開始逐步恢復，但據英國廣播公司（BBC）的跟蹤報導，該州仍有將近一半的居民即1300多萬人，還面臨著各種供水方面的問題。
「我的水管並沒有被凍住，這很幸運，很多人的水管都被凍裂了。」喬迪表示。德州休斯敦市市長西爾維斯特·特納（Sylvester Turner）早前則曾發推文敦促人們節約用水，以緩解水壓過低等因素造成供水不足的問題。
除了停水、斷電以外，這場冬季風暴還給德州帶了多方面的影響，比如供電不足使得意外事故頻發，多個地區均有居民因點火和使用汽車取暖而發生一氧化碳中毒的事件。此外，極端寒冷的天氣使新冠疫苗的供應與儲存受到影響。原定的疫苗接種預約遭到取消和延後，這對該州近100萬劑的疫苗接種計劃也造成了阻礙。
「能源之都」為何大面積斷電？
德克薩斯州以石油產業著稱，被稱為美國的「能源之都」，然而該州居民在寒潮來襲之際卻沒有足夠可靠的電力供給，陷入數日沒有電力、難以取暖的窘境，這使得許多居民在感到憤怒之余也充滿了疑問。為何德州在此次的寒潮中受到的衝擊尤為嚴重？
造成如此窘境的部分原因首先在於負責電網運營的德州電力可靠性委員會（ERCOT）沒有正確預測寒潮所帶來的能源需求激增。《經濟學人》指出，早在寒潮來臨一周前就有極端天氣的相關警告，而ERCOT的預測與之相較則明顯不足。德州州長格雷格·阿伯特（Greg Abbott）曾於16日指責ERCOT在過去48小時裡「一點也不可靠」，並呼籲對其進行緊急改革。
此外，部分原因可歸咎於德克薩斯州獨立的電力市場。在美國本土的48個州中，德州是唯一一個擁有獨立於全國的電網系統的州（其他州則接入東西兩大電網）。這意味著該地區的電網超負荷運轉、供電不足時，無法從別的州獲得電力支援，只能陷入停擺。
除此之外，該州較為寬松的管制措施也使得其電力市場的競爭十分激烈。ERCOT負責監管電網，發電廠為批發市場提供電力。而整個德州有約300家電力公司在零售市場上爭奪消費者。由於極端寒冷天氣在德州十分罕見，這些私營電力公司通常不會在設備的防寒與維護方面投資，因為這將提高成本，降低回報率。
《經濟學人》分析指出，德州放鬆管制的市場結構使其平均電價比全美平均電價低約五分之一，甚至僅為加州的一半。然而，電力產業過於複雜的結構也造成了電網系統各個環節相對分散，難以互相協調支援，在投資與維護方面也相對缺乏長遠考慮。
是可再生能源的「鍋」嗎？
1999年，德克薩斯州設定了可再生能源目標。如今，德州的風能佔全美的30%左右。但此次供電系統的崩潰則使人們開始質疑德州的電力系統設計與其不斷推進的可再生能源計劃是否有一定風險。
《華爾街日報》16日刊文稱「德州對風能過度依賴」，這使得電網在惡劣天氣下十分脆弱。報導指出，寒潮來襲之際，該州有一半的風力渦輪機凍住，導致風力發電佔電力的比重從42%下降到8%。為彌補電力供應缺口，天然氣和煤炭發電量有所增加，但這仍無法滿足不斷飆升的電力需求。
《華爾街日報》分析稱，美國兩黨政客數十年以來一直在推動的對可再生能源的補貼，使得電網變得不穩定。與風能相較，煤炭和核能受到更嚴格的監管，這使德州等多地的燃煤電廠因缺乏競爭力而關閉。過去10年里，全美停止運營的燃煤電廠大約可為6000萬戶家庭提供電力。此外，許多核電站也陸續關閉。然而，電網對風能和太陽能等間歇性可再生能源的依賴程度越高，在供需發生巨大變化時的穩定性就越低。在質疑者看來，德州此次的電網崩潰顯示出了可再生能源的風險與局限性。
而《經濟學人》的文章則指出，將停電完全歸咎於可再生能源是不公平的。燃氣發電廠、核反應堆以及風力渦輪機在此次寒潮中均受到了衝擊，德州經歷的是一場「設備故障」的風暴。因此，《經濟學人》分析認為，寒潮過後該州面臨著兩個主要問題：是否要增加電力儲備能力，以及如何確保電力設備應對極端天氣的能力。
因此，在另一些人看來，此次寒潮暴露出的核心問題是德州當下的基礎設施已不能適應正在變化的氣候，而更好的解決方法是繼續推進更「清潔」的同時也更可靠的電網。■
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