千百年以來，全球各地都在尋找「長生不老藥」。日本是全球平均壽命最高的國家，和日本其他地區的人相比，沖繩縣的人活過100歲的可能性要高出40%。沖繩每10萬居民中，就有68位百歲老人。當地老人不僅長壽，而且絶大多數人都活得非常健康。科學家一直研究沖繩人的基因遺傳和生活方式，如何為他們帶來長壽。近期，高碳水化合物及低蛋白質的10:1沖繩飲食比例，份外受到研究關注。
沖繩百歲老人研究（OCS）計劃自 1975 年以來，一直調查老人們的健康狀況，至 2016 年已調查千位人瑞。一般老人死前長期飽受病痛困擾，這在沖繩老人身上卻不常見。許多常見的老化現象，在他們身上亦較遲發生，近三分之二的人更能獨立生活至 97 歲。以典型的心血管疾病跡象為例，沖繩百歲老人均沒有檢查出可能導致心臟衰竭的動脈斑塊「鈣化」積聚。與其他地方的老齡化人口相比，沖繩最年長的居民，其癌症、糖尿病和阿爾茨海默症發病率也要低得多。
獨有的長壽遺傳密碼
沖繩人其中一個長壽秘密，外地人可能無法複製。因為沖繩人居於群島，在與外界相對孤立的地理環境中發展，可能因此擁有獨特的遺傳特徵。初步研究揭示，增加患上心臟病及阿爾茨海默症風險的基因 APOE4，並沒在當地人身上廣泛變異。相反，起保護作用的基因變體 FOXO3，更廣泛出現在他們之間，有助調節代謝及細胞生長。雖然身材因此顯得較矮小，卻可能降低各種與年齡有關的疾病，包括癌症。
生活方式亦是沖繩人另一個長壽原因。OCS 的調查發現，與大多數人相比，沖繩人吸煙的比例較少，而且多數人積極從事漁農業，間接鍛鍊身體。其中緊密的社區聯繫，有助居民步入老年以後，亦有充分的社交生活。社交連繫有助減少身體面對外界刺激時產生的壓力，令人更健康長壽。
高碳水化合物的飲食習慣
儘管沖繩人已有兩項長壽法寶，但 Robson 認為還有另一關鍵，就是沖繩人的高碳水化合物、低蛋白質飲食模式。在雪梨大學從事研究營養與衰老的 Samantha Solon-Biet 指，雖然主張高蛋白質的「阿特金斯飲食法」（Atkins Diet）、「穴居人飲食法」（Paleo Diet）深受歡迎，但其實並無充分科學證據表明，高蛋白質的飲食模式能為人類帶來長期健康益處。
那麼，碳水化合物與蛋白質 10:1 的飲食比例，是否真正的長壽秘密？據 Robson 最新的追蹤實驗及動物研究稱，高碳水化合物與低蛋白質飲食，會引發各種生理反應，有助保護人們免受各種與年齡相關的疾病。當中包括癌症、心血管疾病及阿爾茨海默症。
為此，Solon-Biet 針對膳食成分對動物衰老的影響，進行一系列研究。其團隊發現，高碳水化合物、低蛋白質飲食，的確延長了各物種的壽命。最近，Solon-Biet 的一項研究亦表明，這種飲食減少了部分大腦衰老的跡象。而最有趣的發現是，要發揮最理想效果，碳水化合物與蛋白質的最佳比例，正好與「沖繩比例」的 10：1 完全相同。據生物營養學家 Karen Ryan 指，低蛋白質飲食，對修復和維持細胞有促進作用。因為體內氨基酸的稀缺，可以促使細胞回收舊物質，而非合成新的蛋白質。
沖繩人尤好低卡食品
此外，有别於不少亞洲地區，沖繩人的主食並非大米，而是番薯。沖繩盛產番薯，亦是當地人攝取卡路里的大部分來源，並含較高碳水化合物。沖繩人亦吃大量的綠色及黃色蔬菜，以及各種豆製品。以上食物的共通點是，它們均為植物性食物。雖然沖繩居民也吃豬、魚等其他肉類，但往往僅為總膳食量的一小部分。沖繩的傳統飲食富含維他命及礦物質，包括抗氧化劑，卡路里則偏低。尤其在快餐飲食進入沖繩以前，沖繩人的平均卡路里攝取量，比一般建議的少 11%。是以一些科學家認為，沖繩人的限制卡路里（Caloric restriction）飲食，是理想的飲食模式。
不過 Robson 強調，無論是飲食比例或限制卡路里，其背後機制仍未完全釐清，未必適合所有人仿傚，以此作為任何生活方式的改變，仍然為時尚早。Ryan 引述證據指，低蛋白質攝取量，可能會對 65 歲以下人士的身體造成傷害，惟此後可藉增加攝取蛋白質而受益。「最佳的營養計劃，會隨年紀不斷變化。另一樣值得注意的地方是，有研究發現蛋白質的相對優點，植物性蛋白質含量較高的飲食，似乎比富含肉類或乳製品的飲食更好。」因此，Robson 估計沖繩人之所以普遍長壽，多吃蔬果可能比高碳水化合物、低蛋白質更重要。■
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